- Я не могу просто сидеть здесь и ждать! – Зулу повернулась к мужу спиной и с высоты балкона прекрасного замка Неин посмотрела вдаль, туда, где за бесконечными лесами Флосалины, топями Кангу и холмистыми равнинами начиналось море. Она не могла видеть его, но знала точно,  там - Сангала.
- Ты - Владыка Афии и благодаря нашему союзу, Повелитель Флосалины. - Не сдержалась Зулу, упрекнув Тайр-Валара в том, что благодаря браку с ней он, получив право влиять на судьбу Таонга, не предпринимает более серьёзных шагов. - Но я всё ещё Конунг валгалов. И это мой народ грабят, истребляют и угоняют в рабство. Только тогда, когда Бахатти выберет нового предводителя валгалов, я откажусь от права принимать участие в решение вопросов военной политики. Равно, как и принимать участие в военных походах. Но теперь, драконы должны уяснить раз и навсегда – око за око, зуб за зуб.
Несколько недель назад от Великой Матери валгалов прилетела птица с посланием, в котором сообщалось, что лазутчик принёс недобрые вести - наследный принц Сангалы в тайне готовится к войне с Таонга, в то время, как лорды пограничных с Флосалиной земель с попустительства будущего Императора начали разорять окраинные поселения валгалов.
Высокий, гораздо выше, чем молодая валгалийка, крепкий, но от этого не менее грациозный, с величественной осанкой светловолосый мужчина, одетый в длинные тёмно-зелёные одежды, приблизился к девушке.
- Зулу, три тысячи моих лучших воинов завтра утром отправятся в Таонга, а оттуда ещё с двумя тысячами валгалов - к пограничным лесам Флосалины. Уверяю тебя, этого достаточно, чтобы на время пресечь набеги корруанцев. - Владыка синтайров выглядел совершенно спокойным, хотя в душе его сейчас отнюдь не царствовала гармония. Его серьёзно беспокоили как участившиеся нападения на Таонга, являющегося щитом Афии, так и ярое рвение его молодой жены самолично возглавить карательную миссию. – С Сангалой так было и будет всегда, пока они не изменят свои обычаи, а они, сложившись, устоялись веками. В период траура лорды ближних к нам земель, уверенные в своей безнаказанности за отсутствием Императора, стремятся обогатиться за счёт окраинных поселений Флосалины, но с восшествием следующего императора на престол, нападения прекратятся. Но кроме всего этого, - Тайр слегка сжал плечи Зулу и развернул её лицом к себе, – прекрасной правительнице Флосалины не место на поле боя. Останься в замке...
Вот уже около четырёх месяцев Зулу была женой Владыки Афии. Хотя брак, в целом со стороны, выглядел совершённым по холодному расчёту обеих сторон, Тайр-Валар ещё со дня посвящения Зулу в конунги был добр к ней и нежен. По приезду же юной Ама в Афию, Владыка синтайров старался предупреждать, либо мгновенно пресекал любого рода фырканья афийской знати по поводу диковатости валгалийки. Открытость речей, перепрыгивание через ступеньку-другую, когда она спускалась к гостям и безмятежное посапывание Владычицы во время бала на одной из кушеток балкона, примыкавшего к тронному залу, когда заумные разговоры мужчин и сплетни афийских красавиц наскучивали Зулу – всё это шокировало вельмож Афии. Но только не Тайра. Он не переставал проявлять к своей юной жене терпение и заботу, оказывая ей таким образом неоценимую поддержку.
Тайр-Валар никогда не настаивал на физической близости, но со временем дал понять юной Ама, что желает её не только в качестве союзницы в деле объединения Флосалины, спутницы на охоте или советника в вопросах обороны страны. И однажды Владыка Афии не смог устоять, слишком долго, с самого дня её Посвящения он подавлял своё влечение к валгалийской ведьме, а Зулу - не смогла не ответить на его страсть, обретя в лице величественного супруга ещё и пылкого любовника. Совсем незадолго до начала набегов корруанцев на Флосалину.
Зулу ещё не могла с уверенностью сказать, что любит Тайра, но благодарность и уважение, привязанность и страсть к Владыке эльнавир крепли в её сердце с каждым днём.
Одно омрачало начавшиеся было счастливые дни в жизни Конунга - набеги драконов и странные видения, порождавшие беспокойство и волнение в душе валгалийки. Вот уже несколько дней её преследовали ночные кошмары, заставившие в итоге Зулу настаивать на том, что именно она должна возглавить военные силы валгалов в походе.
Обвив руками тело Тайр-Валара, валгалийка уткнулась лицом в грудь Повелителя Флосалины. Угнетающее  предчувствие неотвратимо надвигающейся беды, словно тёмная тень луны, закрывающая солнце, постепенно укреплялось в сердце Конунга.
- Не проси меня об этом, Ты ведь знаешь, я всё равно последую за Тобой...

* * *
Неделю спустя.
...Пламя костра, горевшего в Священном Круге щедро освещало присутствующих здесь Повелителя Афии, Конунга, древнюю ведьму Бахатти и вождей кланов Таонга.
- Девять тысяч. Мне нужно девять тысяч воинов - по тысяче от каждого из кланов. Восемь из них примкнут к войску афийцев под командованием Владыки. – Зулу с надеждой посмотрела на Тайр-Валара, потом обвела взглядом валгальских вождей – ей так необходимы были сейчас их одобрение и поддержка. – Оставшиеся тысяча валгалов: следопыты, оборотни и лучшие мечники составят резервный отряд для внезапных атак. О нём никто не должен знать. Мы уйдём раньше основного войска и спрячемся в тылу врага. Мы должны быть готовы к любым сюрпризам со стороны лордов Сангалы.
- Не слишком ли много воинов для того, чтобы отпугнуть драконов? Осталось меньше полугода и наследный принц Сангалы, приняв корону, прижмёт их к когтю. – высказался один из вождей, клан которого был расположен в глубине Таонга, ближе к афийским землям.
- Уоджу, недостаточно уничтожить кучку сурребов с парой распоясавшихся лордиков во главе. – Возразил уже немолодой валгал. – Не сегодня, завтра лорд Кармит взойдёт на престол и Сангала забудет о Таонга, но долгим ли будет его правление? Что потом? Ещё год набегов и разорений? – Тинаш Буру грозно взглянул на вождя клана Енна. – Ты и твой клан засели глубоко в лесах, под боком у самой Афии, твоих воинов не истребляют сотнями, а женщин и детей не угоняют в рабство. И граничные лорды, и Император, кем бы он ни был, должны раз и навсегда уяснить, что Флосалина больше не позволит безнаказанно разорять свои земли и истреблять жителей. Это будет не обычная мелкая резня, это - война!
Широкоплечий, мускулистый Буру Тинаш, всё тело которого было покрыто шрамами, поднялся со своего места, поклонился молодой валгалийке и произнёс:
– Ама Зулу, я дам Тебе тысячу воинов из клана Буру. Мой младший брат, Экин сегодня же отберёт сотню лучших из них и к утру пришлёт их под Твоё командование, мой Конунг.
Зулу склонила голову в ответ, - Благодарю тебя, Буру Тинаш. – И затаила дыхание в ожидании того, что же скажут остальные вожди.
Именно Тинаш Буру, старейший из вождей и один из наиболее опытных воинов, вопреки всем ожиданиям совсем юной Зулу, первым поддержал когда-то решение Бахатти о том, чтобы именно последняя из рода Ама, всегда шедшего впереди валгальского войска и возглавляющего Таонга многие века, стала конунгом. Именно он подарил Конунгу то самое копьё, которое валгалийка с повеления древней ведьмы использовала как вертел, на котором и "подала угощение" молодому лорду Кармиту.
Совсем некстати, пока один за другим в Священном Круге начали подниматься вожди, выказывая своё согласие на участие в военном походе, в памяти Конунга всплыл образ Шальтиэля. Она хорошо помнила лорда Кармита:  его волосы, такие же белые, как свет полной луны весной, кружевная накрахмаленная рубашка, дерзкий и в то же время задумчивый взгляд небесно-голубых глаз, и жар, который источала его кожа, когда он прикасался к ней. Теперь, познав наслаждения плоти, Зулу точно могла представить, какими могли бы быть тогда ласки молодого лорда. Забывшись, валгалийка посмотрела на свою ладонь, затем  медленно сжала её в кулак, - словно не хотела расставаться с лучшим из воспоминаний трёхлетней давности и силилась удержать в ладони жар, который она ощутила, когда прикоснулась к груди дракона.
Но, это было тогда. Теперь же образ лорда Кармита начал искажаться в представлениях Ама Зулу, приобретая черты грозного животного, подобных которому она видела только в старых книгах старой Бахатти. Животного,  забрызганного кровью. Кровью валгалов.
Девушка быстро сморгнула видение, разжала кулак и положила руку ладонью вниз на холодные камни Священного Круга.
- Итак, через два дня тысяча воинов должны быть в поселении клана Ама. На третью ночь - выступаем!

* * *
...Серые, безликие сумерки, просачиваясь сквозь сгущающиеся тучи, быстро опускались на побережье центрального острова Рангурского архипелага. Тёплый, но порывистый, пропитанный запахом солёной морской воды, ветер поднимал в воздух горсти песка, гнал пенистые волны к берегу, предупреждая о том, что скоро начнётся гроза.
- Где?! – Зулу спрыгнула с взмокшего и почти обессилившего за время многочасового стремительного передвижения тангула, сделала несколько шагов и откинула в сторону полог шатра, на который указал афийский лучник.
Внутри царил полумрак. Валгалийка шагнула в него и замерла. В центре шатра, едва освещённого бледно-зелёными светочами, какие по ночам зажигали в коридорах замка Неин и дозорных площадках Афии, на богато украшенном ложе покоилось тело Тайр-Валара.
Зулу зажмурилась, будто бы и впрямь рассчитывала на то, что когда вновь откроет глаза, страшное видение исчезнет, как исчезало раньше, за несколько дней до этого.
- Конунг?
Зулу открыла глаза, но вместо того, чтобы обернуться на звук знакомого голоса, она прошла вперёд, остановилась у ложа, не отрываясь глядя на начавшее приобретать трупную серость лицо Повелителя Флосалины.
Буру Экин снова прервал нависшую в шатре тишину:
- Это была засада. Их было слишком много, чтобы Тайр-Валар смог повергнуть их прежде, чем погиб сам… А мы - слишком поздно обнаружили близь скал раненого лучника, которого послал Повелитель. Когда мы переправились на остров, мы увидели, что селение либертинов было сожжено дотла, а освежёванный труп Лорда Абруцена уже клевали стервятники. Мы похоронили его по обычаям валгалов, на Последнем костре, тела наших воинов забрали и покинули поместье. Но есть одна странность - шкуру Абруцена мы так и не нашли, зато, когда мы переносили Лорда Эрила, из его выпотрошенного живота выпало это.
Валгалийка протянула руку, коротко взглянула на стальной обломок, но промолчала. Смысл всех слов, сказанных воином Буру доходили до неё, но, как письма, прочтение которых переносилось на потом, аккуратно откладывались в сторону, - сейчас в её мыслях было место только для Тайр-Валара и скорби о нём.
Три дня назад, когда вверенный под её начало отряд из тысячи валгалов прочёсывал окрестности близь лагуны Далькьяр, их нашёл воин клана Умайд и сообщил о кончине Повелителя Флосалины...
"С печатью перемирия," - сообщил гонец, - "на которой издревле был изображён крылатый воин Теджас, прибыл посланец Сангалы и сообщил о том, что Лорд Абруцен, назначенный наследным Принцем официальным парламентёром, желает от лица Лорда Кармита заключить мир с Флосалиной и оговорить условия возврата в Таонга угнанных в рабство валгалов и размер возмещения убытков, понесённых Флосалиной. Сам Принц, якобы, со дня на день должен прибыть в поместье Лорда Эрила, он уже выехал из замка, но его стремление ускорить заключение мирного соглашения с Флосалиной было так велико, что он доверил Лорду Абруцену начать переговоры до его приезда.
Уважая неприкосновенность находящихся под защитой печати, Тайр-Валар в сопровождении небольшого отряда отправился в поместье дракона. Но когда отряд добрался до поселения, там было пусто: население истреблено, дома сожжены. Посланец Сангалы внезапно исчез.
Повелитель Флосалины повернул свой отряд обратно. Вот тут на них, судя по всему, и напали. Это точно были не либертины из поселения, у них просто не хватило бы сил противостоять тысячному отряду Тайр-Валара. Но в том, что это были корруанцы – сомнений не было..."

- Экин, - наконец заговорила Зулу, сжимая в ладони обломок оружия - я хочу немного побыть одна. Пожалуйста.
Воин поклонился и тут же покинул шатёр.
Молодая вдова присела на край ложа и протянула руку к лицу Повелителя Флосалины, поправила светлую прядь длинных волос Тайр-Валара, отодвинув её с лица, и дотронулась до его щеки.
Три дня назад, когда посланец сообщил ей о том, что Владыка Флосалины мёртв, Зулу готова была напасть на ближайший город империи Сангала и уничтожить в нём всё живое. Но, покинув отряд на некоторое время, Зулу, изрыгнув в адрес корруанских ящеров на дерзком валгалийском десятки проклятий, перемежающихся со всхлипами, в итоге взяла себя в руки,  всё тщательно взвесила, оценив сложившуюся обстановку, вернулась в стан своего отряда, отдала несколько приказов, села на тангула и отправилась к месту расположения основного войска...
- Тайр. - От долгого молчания голос валгалийки подёрнулся хрипотцой. Полдня назад, когда она просила тангула бежать быстрее, хотя понимала, что уже ничего не изменить, Зулу думала, что уже не заплачет, не начнёт снова грозиться стереть Сангалу с лица земли. Но когда она коснулась лица афийца, вдруг вспомнила их последнюю ночь, припала к груди своего Повелителя и разрыдалась...

За несколько дней до выступления афийского войска.
- Да, я обещаю, что буду крайне осторожна.– Зулу лежала в объятьях Тайр-Валара и накручивала на указательный палец, а потом распускала и снова накручивала длинную прядь светлых волос афийца. – Тайр, я не ребёнок и большую часть жизни провела в Таонга, а не в стенах твоего замка. - Волнение Владыки было и понятно ей, и нет. – Даже если со мной что-то случится, Афия и Таонга теперь единое целое, и ты полноправный Повелитель Флосалины. А если тебе так нравятся валгалийки, то в Таонга много красавиц, сможешь выбрать себе другую жену. Если не хочешь валгалийку, то афийские девушки, смотрю, тоже не могут устоять перед Моим Повелителем. – Дразнила она его, понимая, что такие шутки не совсем уместны, но прощаться так, чтобы в памяти друг друга остались только мрачные лица, не хотелось.
Одним движением Тайр-Валар резко развернул Зулу на спину и навис над ней, - Я не хочу другую валгалийку. Я хочу только тебя, имма лэйт.[/color]*

Наконец, Зулу оторвалась от Повелителя Флосалиныи и последний раз, очень внимательно, чтобы навсегда запечатлеть в памяти черты  лица Великого Тайр-Валара, посмотрела на него, - Я отомщу за тебя. – Прошептала она, нежно поцеловала холодные губы Тайра, поднялась с ложа и покинула шатёр.
- Забальзамируйте тело Повелителя и отправьте в Афию с охраной. – Распорядилась Конунг сразу же, как покинула территорию траура. – Через три часа соберите в моём шатре всех командиров. Тинаш и Экин - прошу вас, следуйте за мной, есть особый разговор...

* * *
...К наступлению ночи десятитысячное войско валгалов, заполонив собой обширную территорию вдоль  побережья лагуны Далькьяр, остановилось для последних приготовлений.
Ночное светило над Сангалой казалось больше, а звёзды – ближе. Всё живое будто бы замерло вокруг в преддверии битвы, даже ветер, заметно успокоившийся после вчерашней грозы, не тревожил ветви карликовых, по сравнению с исполинами Флосалины, деревьев.
- У них очень протяжённая линия обороны. – Покуривая трубку, произнёс Буру Тинаш и взглянул на Конунга, всё ещё сохраняющую молчание после их последнего разговора, вслед за которым брат Тинаша, Экин, покинул войско.
- Зато на нашей стороне численное преимущество, это очевидно.
- Не суди о корруанцах так поспешно, Кайна, - снова отозвался Тинаш на слова одного из вождей, темноволосой и загорелой молодой женщины. – Может быть прямо сейчас часть их войска на кораблях по морю уже заходит нам в тыл, чтобы отрезать пути к отступлению. А позади основных сил ещё тысяча-другая отдыхает, ожидая своего часа. Кроме того, не забывай и о том, что лорды Сангалы - драконы и нападают с воздуха.
- Это невозможно! Экин со следопытами ушёл на день раньше, чем мы выступили. Мы бы уже давно знали о засаде. Слушай, Тинаш, может быть я подцеплю парочку лордов? Тогда тебе станет сражаться намного легче. Не хмурься так. – Кайна, чья охочесть до любовных утех смущала порой даже законченных бабников, громко рассмеялась. 
- Ты ржёшь, как глупый дикий кирин! – Рявкнул молодой вождь одного из кланов.
- Неужели? – демонстративно поправив грудь, снова хохотнула молодая женщина. – Может быть, ты просто ревнуешь, Дилахор, после того, как пару дней назад я отказала тебе?
- Экин ушёл совсем в другую сторону, Кайна, на его следопытов и мечников не рассчитывай. – Неожиданно отозвалась Зулу, всё ещё всматриваясь вдаль. – Тинаш, скажи мне, эти животные, на которых сидят всадники, так же глупы, как нкиру или умны, как тангулы?
- Хм, если они не поумнели с тех пор, как я видел их в бою последний раз, то они, пожалуй, втрое глупее нкиру.
- Хорошо.
Недостаточное знание флоры и фауны Сангалы беспокоило Конунга, к счастью, рядом было немало воинов, повидавших не одну битву на своём веку.
– Все чистокровные, кто не утратил способности обращаться, пусть оставят своё оружие, им придётся драться в обличии Отца нашего, Таонга.
Кто-то из воинов кивнул и удалился передать приказ.
- Энра-Лейв, я благодарю Тебя, что ты остался с нами, но ответь мне, твои лучники смогут попасть в ветку дерева, растущего на той скале, стоя у её подножия?
Стройный молодой эльнавир почтительно поклонился Конунгу.
– Афия или Таонга, сейчас - мы воюем за спокойствие объединённой Флосалины. Мой Повелитель, да будут спокойными его сны, будет рад узнать, что лучники Афии не оставили Тебя, моя госпожа, когда ушедшие присоединятся к нему в Царстве вечных снов и будут рассказывать о подвигах наших воинов. Афийская стрела подобна удару молнии, точно бьющей в выбранную ею цель, а у драконов – тоже есть слабые места.[/color] – Поняв, к чему клонит Конунг валгалов, ответил афиец.
- Тогда, - валгалийка последний раз окинула взглядом войско корруанцев и подошла к командирам - мы поступим так...

Прозвучал боевой клич корруанцев и, взрывая землю, в сторону войска валгалов устремились сотни всадников, в воздух поднялись десятки крылатых созданий, раньше которых Зулу никогда не видела.
- Время пришло. Вперёд! – Твёрдо скомандовала Ама и десятки валгалийских рогов оглушающее и протяжно завыли, призывая к атаке.
Набирая скорость, воины, составляющее остриё валгалийского клина, обращались в свирепых животных, чья сила и ловкость должны были помочь пробить брешь в кольце корруанского войска. Расчёт шёл на то, что обладая прыгучестью, оборотни смогут выбивать всадников из сёдел, а боевые дроны, потеряв седоков, в хаосе сражения станут бесполезны.
Вслед за оборотнями, в окружении воинов клана Буру, восседая на могучем тангуле, неслась Зулу. Далее, защищая со всех сторон афийских лучников, рассредоточенных группами в центре войска Флосалины, и составляющие большую часть воинов, в бой вступали валгалы, утратившие способность обращаться, но прекрасно владеющие оружием и магией валгалов.
Минуты и войска слились в единое целое.
Крылатые создания изрыгали огонь, сжигая десятками валгалийских воинов, оборотни, вгрызаясь в плоть сурребов, разрывали их на части, иные же, используя магию и оружие, били, кололи, кромсали друг друга, преследуя в итоге одну и ту же цель – победа.
Спешившись во время боя, чтобы дать возможность Кхару биться в полную силу, пользуясь недолгой передышкой, Зулу посмотрела в сторону – её внимание привлёк всадник Сангалы. – Лорд... Кармит?
Поворачиваясь вслед за уносившимся к центру битвы всадником, Конунг обвела взглядом поле боя. Столько крови, обожжённых и изуродованных тел Зулу не видела никогда.
- Что же это? - Конунг не могла поверить своим глазам – сотни валгалийских воинов уже пали.
Истошный крик отвлёк её – это Принц Сангалы беспощадно разил одного за другим валгалов.
Не медля ни секунды, Зулу воткнула свою двухконечную глефу в землю, выхватила укреплённое за спиной короткое копьё и размахнулась, намереваясь сразить всадника. Но в тот момент, когда валгалийская ведьма уже  с усилием толкала копьё вперёд, ей показалось, что дракон смотрит на неё. Рука Конунга дрогнула и копьё вонзилось в заднюю ногу дрона, на котором восседал Лорд Кармит...

Как ни сильна была вера Зулу в непобедимость валгалов, но события начинали разворачиваться так, что срочно нужно было предпринимать контрмеры.
Бахатти уже давно поняла, что дочь Ама Шаки, наполовину рифур, обладает способностями, не подвластными валгаллам, а потому не преминула обратиться к родителям матери Зулу, дабы те прислали из Аментета мага, способного пробудить в девочке силу магии рифур.
- Кайна! Энра-Лейв! Защитите меня. – Крикнула Конунг, взывая к валгалийке и афийцу.
– Воины! В Круг! – скомандовала Кайна и кольцо из пары сотен воинов сомкнулось вокруг афийских лучников и Зулу, пока та чертила магическую печать на земле.
Утвердившись в центре круглой печати, Зулу разрезала свои ладони кинжалом и окропила кровью рисунок.
Тихий шёпот на древнем языке, подобный шесту листьев, тревожимых дуновением ветра разносился вокруг сквозь крики сражающихся, стоны раненых и умирающих. Зулу стояла в центре печати, раскинув руки в стороны, прикрыв глаза и читая песнь мёртвых. Древняя магия, обходя живых, проникала в павших. Постепенно мёртвые воины валгалов, со светящимися цветом индиго глазами, начали подниматься и снова вступать в бой.
Предводитель валгалов впервые так масштабно использовала заклинание рифур. Задолго до начала битвы, посоветовавшись с Бахатти, Зулу много раздумывала, стоило ли использовать вообще ещё не поддающуюся ей всецело магию предков из Аментета. Теперь же, увидев, как гибнут валгаллы и синтайры, помощи ждать неоткуда и другого выхода у неё нет, валгалийка обратилась к богам и силам природы. Но, слишком много было павших, слишком много жизненной силы, утекающей вместе с кровью Конунга в землю, забирали они - зомби поднимались, питаясь её энергией, сражались и снова "умирали".
Кайна и воины её клана, афийские лучники Энра-Лейва, - постепенно Конунг перестала различать их лица.
- Кхар... - упав на коления и уперевшись кровоточащими ладонями в землю, молодая валгалийка позвала своего тангула. Она почти ничего не видела, ориентируясь сейчас только по запахам и звукам, но для войска Флосалины жертва Конунга была бесценна...
________________________________
*любовь моя
Таонга - прародитель валгалов, впоследствии - область Флосалины, населяемая валгалами.

Отредактировано Michaela Cronenberg (05.05.2013 23:09:25)

- Кхар, где ты? – Зулу попыталась подняться, но тело стало слабым и непослушным. Конунг поняла, что не только сражаться, но и врятли сейчас самостоятельно сможет пройти хотя бы несколько шагов. Оставалось надеяться только на тангула и тех воинов, что сейчас были рядом. Но стоила ли её жизнь того, чтобы подставлять под удар одних из самых лучших, тем более, что для войска Флосалины ничего существенного Конунг сделать уже не могла.
Рядом раздавались вскрики и стихали, глухой хруст ломающихся костей заглушал лязг и скрежет оружия. Но для Зулу все звуки были приглушёнными и далёкими, как во сне. Она подняла голову и попыталась рассмотреть сквозь застилавшую взор пелену дурмана магии рифур, что происходит.
Кто-то приблизился к ней, но стоял, будто ждал. Молодая женщина нашла в себе силы оторвать руки от земли и распрямиться, но всё ещё оставаясь стоять на коленях.
- Тайр? – еле слышно произнесла она, отчётливо различив лишь светлые волосы воина. – Значит, вот так я умру? Стоя на коленях и не в силах встать плечом к плечу со своими воинами. Так и не покарав виновных в твоей смерти. – Конунг тяжело вздохнула, уверенная в том, что сейчас она находится на грани миров, в то время как остатки жизни покидают её тело, и светлый дух Владыки Флосалины явился за ней, чтобы указать ей дорогу в Царство вечных снов.
Однако дух, вдруг, оказался не таким уж бесплотным, грубо подхватил её под руку и разом поставил на ноги.
Знакомым показался голос, и это точно не был голос Тайра. Смысл слов, сказанных обращавшимся к ней, вернул Зулу к реальности, вынуждая собраться с мыслями, чтобы понять, кто перед ней, и если не напасть, то хотя бы оказать посильное сопротивление.
Картинка перед глазами понемногу, но начаала проясняться, дурман магии постепенно оставлял тело и разум конунга – значит, это ещё не конец. Вскоре валгалийка смогла различить в руках мужчины меч, - окровавленная сталь отражала горевшее совсем рядом пламя. Смутные до этого черты лица стоявшего напротив медленно, но верно приобретали чёткость, пока Зулу окончательно не уверилась в своих догадках – перед ней стоял Лорд Кармит собственной персоной, будущий полновластный Император Сангалы. А вокруг них, под натиском крылатых существ, изрыгающих огонь, бились валгалы и синтайры...

- Лицемерие - это лучшая из добродетелей будущего Императора? – Зулу всмотрелась в лицо дракона. – Когда-то ты делал это намного изящнее. – Намекая на то, что Кармит зря старается, скрывая за возмущением свою причастность к убийству Тайр-Валара.
Валгалийка направила острие глефы на Кармита, но за спиной раздался грозный рык и уже в следующее мгновение мощный тангул стоял между ней и Драконом.
- Тебе не следовало использовать магию рифур, всё могло закончиться для тебя куда хуже. – Обнажая огромные клыки в сторону Лорда Кармита, высказался тангул. – А теперь отойди, ты еле стоишь на ногах. – Зверь подался было вперёд, но цепкая рука валгалийки вцепилась в его длинную шерсть на спине.
- Нет! Я сама. Просто будь рядом и не позволяй никому вмешиваться в наш поединок.
- Девочка, у тебя помутился разум?! Посмотри на него, он бывалый воин. Вспомни, он участвовал в битвах, когда ты ещё гонялась вместе с мальчишками по лесу за ящерицами, не прикрывая грудь. Пара взмахов меча и он прикончит тебя! Пусти меня. По крайней мере, я и он - это будет честный поединок.
- Я не могу... это посчитают трусостью, Кхар. К тому же, у него был шанс убить меня, до того, как ты пришёл. Но он не сделал этого.– Зулу помнила, как Кармит медлил, пока она была не в силах даже подняться с земли. Благородство или растягивал наслаждение от будущего убийства? – Даже если я не смогу убить его, то хотя бы хочу услышать от него самого, зачем ему понадобилась смерть Тайра в то время, когда мы думали о возвращении в Флосалину... Я сама,[/color] - снова повторила она, - с дороги, Кхар!
- Не особо надейся на то, что он разговорится. Мальчишка всегда был себе на уме. Будь осторожна. - Нехотя, но тангул отступил назад, всё ещё скалясь и изредка оглушая рыком, а Зулу – шагнула вперёд.
- Молись своим богам, Лорд Шальтиэль. – За прошедшие годы валгалийка научилась неплохо говорить на разных языках, а не только на смешанном, доступном каждому из существ любой расы; произнесение имени дракона, в отличие от попыток трёхлетней давности, далось ей легко.
Зулу взмахнула рукой, сверкнула голубая сталь, и сноп искр от столкновения клинков рассыпался в стороны.
- Хотя, даже своей гнилой кровью вам не смыть позора от трусливого убийства Тайр-Валара. – сквозь зубы процедила валгалийка в окровавленное лицо дракона, сдерживая его натиск. – Вы даже пожертвовали лордом Эрилом, чтобы в глазах Священного Эона вся вина легла на Флосалину. – Управляемая рукой валгалийки, глефа описала дугу, отражая удар Лорда Кармита. – Скажи, ты лично освежевал его? – Между делом, Зулу пыталась высмотреть, нет ли сколов на кончике меча лорда, подобных тому осколку, который обнаружили валгалы в брюхе Абруцена. – Или ты предоставил эту честь своим сурребам?
Улучив момент, валгалийка лбом ударила в и без того истекающее кровью лицо Кармита.
- На войне все средства хороши. Правда, Шальтиэль? – Оскалившись подстать своему тангулу, усмехнулась девица. – Не очень честно, но ты же Лорд – должен дать фору даме!.. Тот кусок, Кхар, не от его меча, на его клинке только мелкие сколы... Какими же крепкими должны быть кости у драконов, если клинок сломался. - Конунг прошлась взглядом по руке Шальтиэля от запястья до плеча.
- Или - плохим клинок. У обиженного на хозяина раба, например. - отозвался Кхар.

...На горизонте, за казавшимися абсолютно чёрными в ночи водами океана, забрезжил рассвет, обрывая кусками звёздное полотно плаща Матери-Луны. Но сегодня в предрассветный час не было слышно ни стрекота насекомых, ни пения ранних пташек, ни шума морского прибоя.
Кровавое месиво из разрубленных, изуродованных и обугленных тел, едкий запах горящей плоти и, пропитавший воздух сладковатый - крови, лязг скрещивающихся клинков, свист стрел, стоны и вопли – всё это было одним кошмарным действом, развернувшимся в некогда прекрасной долине близ лагуны Далькьяр.
- Я отвечу тебе, почему мне подвластна магия Аментета, а ты – не будешь делать вид, что не рассчитывал на эту бойню, когда приказал убить моего мужа! – С искажённым злобой лицом кричала ведьма, обращаясь к Дракону в то время, как плотный круг воинов вокруг них распался на части и только тангул продолжал драться, стоя спиной к спине к Зулу, не подпуская к своей хозяйке никого; изредка оборачивался, чтобы оценить, сколько она ещё сможет протянуть и снова вгрызался в плоть, разрывая на куски решившихся напасть сурребов.
- Ты плохо изучил моё родословное древо, Лорд Кармит. Я лишь полукровная дочь Ама Шаки, моя мать была из одной из самых могущественных семей Аментета. Рифур!
Струя пламени обрушилась сверху так неожиданно, что Конунг еле успела отскочить в сторону. Валгалийка взглянула наверх. Существо, втрое больше её самой, покрытое чешуёй, клыкастая пасть, узкие вертикальные зрачки жёлтых глаз и размах крыльев в пять хороших шагов – она впервые так близко видела дракона. – Неужели, таков и его истинный облик? – Воспользовавшись образовавшимся между ней и Лордом расстоянием, валгалийка перевела дыхание и позволила себе внимательнее рассмотреть лорда-дракона. Он возмужал и окреп, а теперь ещё и облачённый в боевые доспехи корруанской знати, покрытые запёкшейся кровью врагов, а не в рюши и расшитый золотыми нитями камзол, с мечом в руках  - он был олицетворением силы и мужественности. – Именно поэтому я не могу обращаться, как другие валгалы, зато, мне подвластны другие силы... Вы не рассчитывали на это, когда планировали убийство Тайр-Валара, да? – Наряду с насмешливой горечью, в голосе валгалийки слышалась грусть – не о такой встрече с драконом она мечтала, представляя, как когда-нибудь она пересечёт море и приедет в Сангалу на его коронацию. – Сегодня погибнут многие, но это только малая часть войска Флосалины. Афийцы не простят вам смерть Владыки и валгалы поддержат их всеобщим кличем. Вы все обречены, даже те, кто ещё не родился - ваше семя будет будет уничтожено. Навечно!
Оттягивая время речами, Зулу копила силы для последней атаки. Она точно знала - дольше ей не устоять в битве с драконом. Облик Шальтиэля снова заслонила тонкая пелена тумана, но магия рифур была тут ни при чём – сказывалась простая потеря крови. Будто бы невзначай, Зулу потёрла глаза пальцами свободной руки. Это не сильно помогло.
- Кхар, кажется, я больше не смогу биться рядом с тобой... На моих нефритовых бусах тот осколок корруанского меча, которым разделывали Абруцена. Забери хотя бы его, отдай Тинашу Буру, он должен докапаться до истины. И ещё,  он будет новым Конунгом, пока Бахатти не решит иначе.
Наконец, тангул, разделавшись с очередным врагом, смог оглянуться.
- Кхар, если сможешь, не оставляй моё тело здесь. Я хочу домой, в Таонга.
- Стой! - Рыкнул Кхар и вынужден был снова обернуться в сторону нападавших в этот момент на него противников.
Взмахнув глефой, Зулу устремилась на Дракона...

* * *

В это время на западе острова.
- Они здесь, господин Экин. – позвал молодой воин возглавляющего отряд. – Я думал, их будет больше.
- Ты глупец, Лайгур, драконы не домашняя птица, чтобы нести яйца десятками. Почему, думаешь, так мало лордов? Только они и есть истинные драконы. – Осматривая пещеру, произнёс один из воинов клана Буру. – Живут долго, а родят скудно. Потому и трясутся за шкуры каждого из своих. Вот она, настоящая сокровищница Сангалы! – Валгал поднял ногу, намереваясь раздавить одно из драконьих яиц. - Интересно, что внутри у будущих лордов?
- Канто! Вон отсюда! – Рявкнул Буру Экин, отталкивая воина. – Ни одно из яиц не должно погибнуть. Это приказ Конунга. Лайгур, собери их и сложи в те сундуки. Мы перевезём их в другое место.
- И зачем Конунгу это? - Буркнул себе под нос Канто.
- Если сегодня наше войско падёт, а к этому времени и тело Владыки доставят в Афию, - ни Бахатти, ни афийцы не простят этого. Флосалина уничтожит Сангалу.
- Чего ж мы тогда нянчимся с их скорлупками?
- Когда основные войска Флосалины придут сюда, здесь не останется ничего. - Экин крайне серьёзно посмотрел на воина своего клана. - Вспомни рассказы старцев о том, как афийцы пытались уничтожить валгалов в самом начале их становления, как расы... когда Бахатти родила первых близнецов-оборотней от Таонга. Тебя бы сейчас здесь не было, если бы дед Тайр-Валара, наперекор многим, враждебно настроенным по отношению к афийке Ама Бахатти, не помог ей укрыться. Скажу короче, у драконов должен быть шанс выжить. В мире должен сохраняться баланс. – Мускулистые, загорелые руки воина потянулись к одному из драконьих яиц, Экин осторожно поднял его и поднёс на свет, чтобы рассмотреть маленькое существо внутри скорлупы. – Эх ты, маленькая глупая ящерка... Копошишься в своём тесном мирке и неведомо тебе, какие воины гибнут сейчас ради того, чтобы ты жила...

Отредактировано Michaela Cronenberg (05.05.2013 23:08:49)

...Сноп искр и леденящий душу скрежет от столкновения клинков - это последнее, что запечатлелось в голове Ама, прежде чем она почувствовала сковывающий её телодвижения захват дракона.
- Дьявол!
Зулу зажмурилась, но боли, от пронзающего тело насквозь клинка, разрывающего ткани, мышцы и внутренности, не последовало.
Ведьма вцепилась свободной рукой в руку Кармита в тщетных попытках освободиться. Бесполезно. Раньше она и подумать не могла, что холёный Принц Сангалы обладает такой силой. Но и это её не остановило, и в ответ на угрозу уничтожения Флосалины, ведьма прошипела:
- Лучше, я поставлю на то, что ты пожалеешь о том, что сделал прежде, чем ступишь на Рангурскую косу!
Вокруг было достаточно воинов, которые по первому же призыву Конунга могли снова напасть на Кармита, и Кхар стоял где-то позади, она чувствовала это. И всё же медлила.
- Кхар, я не знаю, что мне делать. - обратилась было она к тангулу и тут до Ама дошёл смысл слов Шальтиэля, возвестившего об окончании боя.
- Лорд, он всё решил за тебя, девочка. А он - стал мудрее. Но странно, мне показалось, что он не...
- Это не отменяет того, что он сделал с Тайром! – перебила она Кхара.
Зулу хотела предпринять последнюю попытку вырваться, когда почувствовала на своей шее тёплое дыхание, а следом влажный язык дракона. В стремлении уйти от столь унизительного прикосновения, валгалийка склонила голову вперёд и тут же осознала, что со стороны её движение выглядело как согласие на перемирие.
- Ублюдок! – Процедила она сквозь зубы, едва сдерживая, рождённую неприязнью от близости с драконом, дрожь в теле.
- Зулу, согласись! Сейчас это спасёт тысячи жизней, а месть - отложи на потом. - Настаивал Кхар.
- Хорошо. - После пары минут раздумий, приняла она совет тангула. - Отступаем! - Глухо скомандовала Ама, предполагая, что сейчас удерживающие её тиски захвата Кармита ослабнут и после краткого обсуждения условий переговоров, она со своим войском вернётся в лагерь.
- Ты что себе позволяешь?! – Задыхаясь негодованием, возмутилась Ама, когда напирая на неё сзади, Лорд Кармит вынудил её сесть на дракона.
- Кха-а-ар! – В панике рванулась мыслью к тангулу валгалийка. – Найди Экина в западных землях острова! Прикажи не покидать Сангалу, но слиться* как можно надёжнее.
Резкий рывок, от которого на секунды перехватило дыхание, и вскоре, воины, оборотни и драконы, ездовые дроны и груды тел – всё поле битвы превратилось в большое тёмное пятно...

* * *
Зулу резко повела плечами, как только обе её руки были освобождены от захвата, словно пыталась стряхнуть с себя даже оставшееся после прикосновений Дракона тепло и, одним уверенным движением закрепила глефу за спиной, - пытаться оказывать сопротивление сразу двум драконам, было глупо.
Чем ближе к окрашенным в золотисто-розоватые цвета утренней зарёй облакам поднималось крылатое существо, тем сильнее разум Конунга захватывало осознание своего полного бессилия, а душу – наполняла горечь от утраты сотен жизней.
Некоторое время девушка молчала, пытаясь смириться с поражением и перебаливая в себе каждое слово, сказанное "убийцей" Владыки Афии на поле боя и теперь...
- Кто такой Тайр?.. – Еле слышно повторила она за Кармитом и плотно прикрыла глаза, спасаясь от разъедающей их боли и не смея показать предательски подступившие слезы. - Лорд, Ты собираешься встать во главе Сангалы и даже не знаешь, как зовут Владык граничащих с ней земель?
До сих пор расправленные плечи Ама вдруг опустились, она склонила голову и обмякла, - казалось, от недавнего сильного и решительного Конунга осталась лишь хрупкая и уставшая от битвы молодая женщина...
- Выходит, что любая шлюха в борделе, питаясь слухами и рассказами заезжих клиентов, знает больше, чем будущий Император Сангалы? – Зулу болезненно усмехнулась. – Я помню юношу, глядя на которого я думала, что Флосалине повезло, - Сангалу возглавит более чем достойный муж. А теперь, я понимаю, что соседнюю с моей державу приберёт к рукам лжец, убийца и развратник! - Голос Конунга постепенно набирал силу. – Я освежу твою память, Тайр Валар - это Владыка Афии, Повелитель Флосалины и мой муж!
Надоело постоянно оглядываться, тем более, что от этого ли или от высоты, на которой они находились, или от навалившейся усталости, начинала кружиться голова; стараясь удержаться на летящем драконе, девушка осторожно развернулась почти лицом к Шальтиэлю.
- Это Ты должен мне рассказать, как надоумил Лорда Абруцена заманить Владыку Афии к нему в замок, как хладнокровно избавился от своего слуги, выпотрошенное! ошкуренное! - изуродованное тело которого со всеми почестями схоронили мои воины! – Срываясь на хрип, выкрикнула Зулу и рванула на шее нить багровых бус из камня – символ Конунгов. Круглые, идеально отшлифованные  шарики разлетелись в стороны, а в её руке остался осколок металла.
– Но, Лорд Эрил оставил нам подсказку в своих потрохах. – Ведьма дико оскалилась, но вместе с тем до странности нерешительно вытянула руку вперёд, нащупала плечо Шальтиэля, неспеша спустилась рукой до его кисти и следом, со шлепком вложила другой рукой ему в ладонь наконечник клинка. – Ну, Ваше Императорское Величество, солгите мне ещё! И ещё раз! Что этот кусок не от корруанского клинка, которые ваши рабы веками куют в лавинных горах! Что не Вы своим предложением заключить мир заманили Тайра на пепелище, оставшееся от поселения, где якобы ждал Абруцен! Что не Ваши люди напали на Владыку Афии, когда он повернул свой отряд, заподозрив предательство!
Ама всё сильнее и сильнее впивалась пальцами в спину летящего дракона, она уже почти встала на четвереньки, находясь во власти захлестнувших эмоций.
– Посмей утверждать, что это не так. Надеешься, что я даже не смогу плюнуть в твоё лживое лицо, потому что едва вижу его?! - Выкрикнула она, но вдруг попыталась сдерживаться: тон её голоса стал ниже и даже наполнился безысходностью. - Хочешь казнить виновного - казни себя.
Дракон под ними дёрнулся в попытке избавиться от источника боли – уже довольно давно ёрзающего на его хребте Конунга.
Девушка пошатнулась, но сработал инстинкт самосохранения, да навыки лазанья по деревьям сказались, - она прижалась к летящему дракону всем телом и обхватила шею крылатого покрепче.
Выброс адреналина, хотя высоту она могла только чувствовать, но не видеть, заставил валгалийку на некоторое время замолчать; до предела участившееся до этого сердцебиение постепенно успокаивалось.
- Когда-то, Великий воин Эона научил меня подавлять свою ненависть ради познания истины, - едва ли не шёпотом начала Ама, прижимаясь щекой к грубой чешуе дракона. – Несмотря на боль народов Флосалины от утраты Владыки, и... - она запнулась, решив умолчать о личном. - Я дам тебе возможность объяснить причину убийства Тайра, но ты должен поклясться, что после ты призовёшь воинов Теджас и позволишь им быть судьями в споре между нами. Ты лишил великий род Валар возможности продолжения по прямой ветви, не тебе ли, Дракон, понимать, что это значит...

* * *
Флосалина. Таонга. Неделю спустя после битвы у Лагуны Далькьяр...
- Чёртов щенок! Недоношенный желток склизкой ящерицы! – Визжала Бахатти, получив с птицей и  переварив содержание послания от вождя клана Буру о том, что войска Флосалины отступили, а Конунг в неизвестном направлении "отбыла" с принцем Сангалы. – Если хоть один волос упадёт с головы моей Маленькой Луны, я своими руками оскоплю его, выколю глаза и заставлю сожрать свою печень!! Чтоб у него рога отрасли, как у плешивого каракула!** – Старуха со злости запустила клюкой с такой силой, что бывалые воины, присутствовавшие на совете, знававшие тяжёлую руку Бахатти, а главное - находившиеся в радиусе поражения летящей палки, невольно пригнули головы.
- Великая Мать, прошу, остуди свой гнев, - решился-таки заговорить один из них. – В письме было сказано, что Ама Зулу согласилась на перемирие и сама приказала войску отступить.
- Это так, но потом Тинаш упомянул, что Принц Сангалы до последнего удерживал её, а Конунг не выглядела согласной покинуть с ним поле боя на драконе. – Возразил другой вождь...
Многое ещё было сказано на Совете, возглавляемом Владыкой Таонга, пока один из старейших вождей не поднялся и, подводя итоги всем спорам, не произнёс:
- В любом случае, Бахатти, ты не можешь произнести Да-Хан*** без согласия Конунга, и пока мы не знаем, жива ли она или мертва – не можешь назначить нового. Воинство Теджас уже знает о случившемся. И да свершится их правосудие и покарают они виновных!
- Надеюсь, моя девочка вырвет сердце у ящера раньше, чем Теджас решат помиловать его. - позлобствовав напоследок, прошипела ведьма, затем, рявкнув и грохнув при этом волшебным посохом о камни Священного круга, завершила Совет. – Джа-Ал!
____________________________________
* от способности жителей Флосалины сливаться с объектами природы.
** такое страшненькое, совсем неприглядное парнокопытное, ну с Оооочень большими рогами))
*** всеобщий боевой клич ради мести

- Я убью тебя... - Первое, что пробормотала Зулу, дёрнувшись ещё в забытьи, но теперь уже приходя в сознание. Широкая кровать в полумрачной комнате, освещённой то ли факелами, то ли подобными афийским светочами, только вместо белёсо-зеленоватого, они распространяли в помещении жёлто-оранжевый свет.
Ведьма потянулась рукой вверх. Кто-то высокий, в тёмных одеждах, склонявшийся к ней до этого, отшатнулся, врятли уразумев, что слова Владыки Флосалины были адресованы Лорду Кармиту.
Зулу принюхалась. Всё говорило о том, что она в Сангале, и тем сильнее в этом она утверждалась, чем насыщенней и контрастней запахи, по сравнению с Таонга и Афией, проникали в её лёгкие. Но мужчина, который всё ещё стоял рядом, - Нет, это не он.
Ама присела и тут же поднесла руки к лицу, чтобы сорвать повязки и потереть глаза – вязкая, маслянистая масса на них и тонкая ткань делали невозможным созерцание обстановки вокруг.
- Нельзя, госпожа. – Тёплыеи мягкие руки мужчины, судя по голосу, осторожно прикоснулись к её запястью в попытке остановить гостью.
- Шаман? – Зулу поняла это по пропахшей травами и мазями коже старца. – Я плохо вижу сквозь это… Который сегодня день? Где я?.. – На удивление, смирившись с тем, что лечение сейчас не закончится, объяснила и тут же начала сыпать вопросы оклемавшаяся Зулу.
- Двенадцатый день Луны... Так Вы видите? – Ответил и вдруг заинтересовался старец, снова склонившись к ней. – Позвольте.
Осторожно разматывая повязки, а затем - стирая мазь с глаз, мужчина начал отвечать на вопросы.
- Вы на острове Корра, Владыка, в замке Кармит и волей нашего Лорда и будущего Императора уже пятый день находитесь под присмотром лучших магов и лекарей Сангалы. – Поводив пальцем перед глазами Зулу, на что она не могла не отреагировать, потом заглянув в них, ощупав вокруг, Шаман, как уже окрестила его про себя валгалийка (так ей было привычнее), заключил. – И слава Богам, Ваше зрение вернулось к Вам. У вас была лихорадка и состояние Ваших глаз не оставляло никакой надежды, но, у Вас отменное здоровье. – Снова заглянул ей в глаза. – Это прекрасно. Ведь не было никакой надежды, совсем никакой. Да, да, прекрасно... Слава Богам.[/color][/b] - Будто бы сам с собой бубнил Шаман, копошась возле стола, на котором стояли какие-то банки, горшки, а потом развернулся и пошёл к двери.
- Постойте, - тыкнуть Зулу не решилась, ведь уважение к старости – кладези мудрости, было одним из приоритетных принципов валгалов. - Позовите кого-нибудь из рыцарей Теджас. Лучше, Ранд Ал-Тора. Мне нужно поговорить с ним, срочно!
Требование валгалийки было вполне уместным, ибо, как ей только что стало известно, прошло пять дней и Кармит, хоть Зулу и захотелось сейчас засыпать ему в постель горсть термитов, слово сдержал: она жива, здорова и даже не в темнице и кандалах, а значит – намечаются переговоры и воины Теджас уже должны быть в замке.
- Воинов Эона ещё нет в замке, миледи. Вероятно, они прибудут позже. Отдыхайте, завтра Вы уже сможете гулять по замку и наслаждаться видами Корры. Прекрасно, отменное здоровье, слава Богам.
- А-а-а?.. – Зулу хотела было уже затараторить, завалив следующей порцией вопросов Шамана, но захлопнувшаяся за ним дверь и звук проворачивающегося в замочной скважине ключа, дали ей понять, что ответов она не услышит.
Бухнувшись обратно на груду подушек, Зулу ещё долгое время размышляла над своим положением, скрежетая зубами, потом мучительно стенала, бессильно скребя ногтями и комкая в руках простыни, вспоминая Тайр-Валара и под конец, помозговав об отряде Экина Буру, волею Богов ставшем теперь ещё и залогом её неприкосновенности (о чём разглашать она не собиралась) до появления рыцарей Эона, наконец уснула...

* * *
Свежий ночной ветер врывался в распахнутое окно, принося с собой запахи моря, цветов и чего-то, похожего на сильно разогретое, но не горевшее. Только потом Зулу узнала, что так пахнет кипящая в вулканических горах, коими утыкан был весь Рангурский архипелаг, лава.
Девушка открыла глаза, которые, к слову сказать, разлепились мгновенно в отличие от вчерашнего вечера. Кто-то, за то время, что она спала, открыл окно и убрал все склянки и магические атрибуты, которыми ранее была наполнена комната...
- Ооо, Вы уже встали. – Послышался за спиной приветливый голос женщины до странности чисто говорившей на валгалийском наречии. – Тогда, давайте я Вам помогу раздеться и буду купать.
- А? – Конунг, в эту минуту с грустью созерцающая певчую птичку, примостившуюся на подоконнике и поющую жалобную песню и, созерцающую, в свою очередь, Конунга, облокотившуюся о подоконник и оттопырившую по направлению к двери упругий зад, просвечивающий через длинную ночную сорочку, - обернулась.
- Ты кто? Ты валгалийка? Рабыня? Тебя здесь держат насильно? – Направляясь к рыжеволосой обладательнице весьма аппетитных форм, затараторила Ама, услышав столь приятную уху родную речь, как вдруг, наткнулась взглядом на аккуратно сложенную бумагу возле своей подушки. Вставала-то она в сторону окна, тогда как бумага лежала с другой стороны. Зулу немедленно подошла к кровати и взяла листок.
- Бусы? Но как? – Мысли не успели полететь дальше.
- Узнаю, узнаю, свою мамочку. Да снятся ей крепкие, похотливые мужики в Царстве вечных снов. Ох, проказница была. Валгалийка, а отец – корруанец. Так вот, как только он приставился, - выпить крепко любил, - матушка в такие тяжкие пустилась. Ооой, бывало и знатные лорды к ней захаживали. – В знак "не надо столько вопросов сразу" перебила и, кажется, не собиралась, как и Шаман, отвечать толком ни на один из них, замахала руками служанка. Тогда как с удовольствием поведала уже практически все секреты своей семьи.
- Так твоя мать была шлюхой? – Спросила Ама, не понимая, как с такой родословной та прислуживает во дворце, тогда как прекрасно помнила о всех неувязках и шокированных взглядах корруанских гостей на Посвящении.
- Давайте, госпожа, я Вам помогу. – Практически насильно затягивая Зулу в наполненную водой ванну, которую ведьма до сих пор и не заметила, под стать гостье тараторила служанка. – Да нет же, просто с мужчинами не везло. То бросит, то пропадёт, а то и вовсе – руку кто прикладывать начнёт. Но с тех пор, как, - женщина перешла на шёпот, - один знатный лорд заприметил её, беды наши закончились. – Снова перешла на голос. - Вот так я тут и оказалась. Залезайте, залезайте скорее, а то Вы пахнете совсем не как леди. Я уж старалась, как могла, поддерживать Вас в порядке, но столько боевой раскраски на теле я сроду не видела, да и маги от Вас не вылазили, как не разгоняй.
Зулу была готова поклясться на своём мизинце, через его отсечение, что пышногрудая только что прочитала её мысли. Но упоминание о дурном запахе разозлило её, - никто не смел такое сказать Конунгу, даже её личная служанка Амади. Зулу было размахнулась, чтобы отвесить смачную оплеуху чересчур много болтающей пышке, как до её носа долетел аромат отнюдь не райских цветов.
Гулко втянув воздух ноздрями в знак того, что она рассвирепела, но убивать служанку пока не намерена,  Зулу  залезла в ванную и опустилась в воду.
- Будешь столько болтать, когда-нибудь, тебе отрежут язык! Порченное семя. – В сердцах сказала она и развернула бумагу, но почти тут же обернулась к женщине и до странности напряжённо всмотрелась в её лицо, - вспомнила, как Кармит обозвал её полукровкой.
К тому же, женщина почему-то сразу понравилась Ама. Может быть, потому что ту самую Амади ей и напомнила. А посему у Конунга взыграли муки совести:
- Я была не сдержанна. Не злись, женщина. Меня тоже так не раз называли.
- Ах, да кто посмел такое сказать такое такой очаровательной госпоже?! – Всплеснула руками рыжая.
- Очаровательной? - Зулу искренне удивилась, так её ещё никто не называл. - Это было давно. Один знатный молодой рифур, в Аментете. Мне было четырнадцать, я была в гостях в доме родителей моей матери. – Снова обращаясь к бумаге, пока служанка надраивала ей ноги, тоже начала откровенничать Зулу.
- Моя бедная девочка, Вы наверное горько плакали. – Проворно пробежав вдоль ванны и обняв Зулу за плечи, совсем как Амади, собралась пожалеть её женщина.
- Ещё чего! – Возмутилась Ама такому предположению. – Я сломала ублюдку нос! Теперь, каждый раз смотрясь в зеркало, он будет задумываться о том, что стоит, а что не стоит говорить валгалу... Правда, потом пришлось компенсировать ему ущерб небольшими дарами, этот рифур оказался особо приближённым к Королю...  Кстати, как твоё имя?
- Какая несправедливость. – Без тени притворства возмутилась женщина, возвращаясь своими заботами к ногам Зулу, на которых всё ещё виднелись остатки бардовой краски. – Сайди. Иии... вот что я Вам скажу...
- Не надо! Помолчи!.. Пожалуйста. – Зулу демонстративно потрясла в воздухе бумагой. – Я хочу, наконец, прочитать ЭТО.
- Хорошо, хорошо, читайте, а я сделаю пока из вас настоящую леди.
- Делай что хочешь, только не мешай. – Буркнула в ответ Ама, сосредотачиваясь на письме...

«Эта ночь позволила тебе открыть глаза, за что я ежедневно приношу молитвы, Ама Зулу. С пробуждением.»
- Сволочь! И тебе с добрым утром! – «Приветливо», будто бы и впрямь здоровалась сейчас с Шальтиэлем, отозвалась валгалийка и пнула ногой в стенку ванной.
- Какой же это подлец пишет Вам гадости? - Тихонечко, дабы не гневить предводителя валгалов,  поинтересовалась служанка.
Зулу взглянула на неё. Сначала сердито, но потом не смогла не улыбнуться - служанка понятия не имела, кого сейчас окрестила подлецом.
- Ещё какой подлец. - Хихикнула ведьма и вернулась к чтению письма.
«Не гневись на меня за наложение заклинания… но, постараюсь ответить тебе и объяснить все, что не смог сказать тогда.»
- Да уж, постарайся.
«Имя твоего покойного супруга, мир его праху, действительно позабылось мной… Значит ли это, что я плохой правитель для своей страны?..»
- Ты ещё в этом сомневаешься?! – Резко дёрнувшись вперёд, Зулу выпрямилась, хватаясь одной рукой за край купальной посудины, а Сайди, потеряв опору на спину девушки, которую только что драила мочалкой, щедро окунулась грудями в ванную.
- Да оставьте Вы эту бумажку, госпожа. – Отряхиваясь как уточка, посетовала женщина, но письмо из рук побагровевшего в ответ на это Конунга забрать не решилась.
Далее, лицо валгалийки с каждой прочитываемой ею строчкой, становилось всё серьёзнее, комментарии закончились. Она медленно и очень внимательно перечитала письмо второй раз. И третий, решая, что ей делать.
Такие перемены позволили Сайди спокойно не только домыть валгалийку, но и начать умащивать её тело ароматными маслами...
Ранний завтрак, потом бесцельное шатание по комнате. Всё произошедшее, после пробуждения с новой силой навалилось на неё, заставляя вновь переживать, задумываться и искать ответы.
Поглазела в окно на открывающийся из него вид – красиво, но всё чужое, враждебное и неизвестное. Выйти из комнаты за весь день она так и не решилась, не потому, что опасалась за свою жизнь, но - видеть пока никого не хотела, особенно, до прибытия Теджас. Правда, когда ближе к вечеру Сайди стойко, ибо за весь день подверглась такой дрессировке Амы, что теперь годилась в услужение самому императору, сообщила, что Эон снова не почтил своим присутствием Корру,  Зулу задумалась о том, "а прибудут ли они когда-нибудь вообще?" Конунг поняла, на аудиенцию, которая всемилостиво предлагалась ей Кармитом, пойти придётся. К тому же, у неё уже накопилось достаточно вопросов, чтобы и дальше продолжать праздно бродить по комнате, тогда как её войска всё ещё стояли у лагуны Далькьяр...

* * *
Вечером четырнадцатой Луны, и седьмой - её пребывания в замке Кармит, Зулу вяло ковыряла вилкой в весьма престранном салате, перебирая в другой руке свои бусы, пока Сайди причитала по поводу так внезапно пропавшего у госпожи аппетита.
- Может быть позвать лекаря? Или сделать вам ванну? Может быть, прогуляемся по саду? На Корре прекрасные сады, Вам понравится. Подышите свежим воздухом, станет легче. Неделю взаперти – уму непостижимо. Ну что вас так тревожит, миледи?
- Всё. Хватит! – Воткнув вилку в салат, Зулу начала метаться по комнате, как дикий зверь в клетке. – Быстро! Найди мою одежду и принеси мне её! – Потребовала Конунг, наконец остановившись и воззрившись на женщину так, будто бы та сейчас стояла у неё на пути, не позволяя осуществить задуманное.
- Да где же я её возьму, её сожгли ещё тем днём, когда вас привезли в замок.
- Дерьмо! Тогда любую, нормальную, в этой просто невозможно передвигаться. Как я залезу в этом на дерево? – Демонстративно, резко раскидывая руки то в стороны, то вверх, от чего рукава начали трещать по швам, а затем, потрясая юбкой с грудой подъюбошниц, потребовала Ама.
- Хорошо, хорошо, я поищу что-нибудь для Вас, а для начала, давайте ка я Вам приготовлю ванну с особыми маслами, чтобы у госпожи улучшилось настроение...

Ночь близилась к своему завершению. За окнами, даже на такой высоте было слышно, как стрекотали насекомые и шумели, мерно ударяясь о берег, волны.
Обещанная Сайди ванна действительно сделала своё дело, но непонятное волнение всё ещё царило в душе Конунга...
- Это, по-твоему, нормальное? Боги, ну хотя бы как в Афии, но, не такое. – Пытаясь пробовать дышать в платье, пока служанка старательно затягивала шнуровку у неё на спине, пыхтела Ама. – Ой! – Последний рывок Сайди в деле облачения Конунга, и Зулу показалось, что сейчас её грудь залезет ей на подбородок. Попытавшись затолкать её обратно и как-то расплющить под платьем, Зулу издала обреченный и тихий... вой.
- Прекрасно, очень хорошо, прямо как для Вас сшито. – Кажется, наслаждалась видом Сайди. – И рукава только до локтя, и всего три подъюбошницы, и так сочетается с цветом вашей кожи.
Зулу со странным выражением лица посмотрела на себя в зеркало. В целом, оно конечно было и ничего: волосы были уложены в причёску, которая хоть и отличалась от тех, что делали Афии или Таонга, но по крайней мере, не мешала; кожаные туфли были без каблуков, что позволяло передвигаться бесшумно, а главное, - не сломать ноги, если бы ей вдруг вздумалось спрыгнуть с приличной высоты. И даже с чулками молодая валгалийка  смирилась, хотя с трудом понимала, зачем они вообще нужны, если  Сайди строго-настрого запретила поднимать подол при ходьбе так, чтобы они были видны. Но вот платье: атласное, светлое и расшитое какми-то дурацкими цветочками, отливающее золотистым перламутром на сгибах ткани, стягивающее тело так, что грудь выпирала, словно вот-вот выскочит из лифа, а юбка – имела такое количество фалд, что при взгляде на него валгалийка понимала – путешествие по замку будет долгим, утомительным и, скорее всего, она рискует в итоге что-нибудь сломать себе, наступив-таки на подол.
- Вот теперь, Вы - настоящая Леди! – Тряхнув по завершению облачения какой-то белой пылью в лицо Конунга,   служанка вынесла свой вердикт, а следом, так ловко, что Зулу не успела даже отбиться, ущипнула представительницу одной из самых воинственных рас за щёки. - Это для придания румянца, - пояснила Сайди.
- Кошма-а-ар... Если бы мои воины увидели меня в таком виде, мне бы до конца жизни пришлось жить с позором или стать отшельником, прячась в ущелье Дикилин... - пробормотала в ответ Ама.
- Ну, Ваших воинов тут нет, а в Сангале полуголой и размалёванной письменами, как стены древнего храма, бегать не принято...

* * *
Медленно и, можно было бы сказать – величаво, если бы не спотыкалась через каждый десяток шагов, Зулу плыла по коридору императорского замка в направлении, указанным ей пухлой дланью Сайди. Будь на её месте другая женщина, попавшая в подобную ситуацию, уже бы давно плюнула и вернулась обратно в покои. Но, упёртость Конунга, будто подгоняла её к означенной цели, и иногда, оглядываясь по сторонам, приподнимать подол вверх до самых колен, чтобы совершать короткие перебежки до очередного поворота в следующий коридор, что позволяло гораздо быстрее сокращать расстояние до оранжереи.
Последний коридор, указанный ей мимо проходившим слугой, замаячил на горизонте. Воодушевившись, Зулу, даже будто бы и с платьем сроднившись, уверенно зашагала вперёд, с каждым шагом отмечая между тем, что боевой настрой снова начинает сменяться необъяснимым волнением.
Дверь в конце коридора распахнулась, выпуская худощавого мужчину на свет, еле тлеющих в этот час, светочей...

Мгновения, когда понимаешь, что тот, кто только что шёл навстречу, теперь - проходит рядом, а вскоре - безвозвратно останется у тебя за спиной и ты никогда не узнаешь, как на самом деле выглядит его лицо. Потому что ни в самом начале не смотрел на него, не поворачивал голову в сторону и не обернёшься назад, влекомый совершенно иной целью.
Так и Зулу, облегчённо выдохнув, что хоть сколько-то она сможет прочесать, не напрягаясь, распрощалась в мыслях с молодым мужчиной, не пытаясь рассмотреть ни его лицо, ни отметить, какой у него цвет волос, ни даже не задумавшись, что этот корруанец может представлять для неё угрозу.
- Ого-о -о, какая отборная шлю-ю-юха-а-а. - За спиной валгалийки раздался пошлый присвист. – А я-то думаю, почему же это наш Шальтиэль так настойчиво выпроваживал меня. Соврал-таки.
Озабоченная предстоящим, обещающим быть крайне тяжёлым, разговором с Принцем, Зулу не сразу поняла, что обращаются именно к ней, пока тощие пальцы не впились ей в плечо, сжимая его и вынуждая её развернуться к мужчине.
Гулко сглотнув, ибо не ожидала, что кто-то возжелает с ней побеседовать вот прямо сейчас, Зулу вдруг осознала смысл сказанного.
- Ты! Дерьмо дохлой ящерицы! Ещё раз прикоснёшься ко мне, я тебя точно изуродую! – Нахмурившись, прорычала Конунг, отбрасывая от себя руку парня.
- Фууу, как грубо. – Скорчился, в непонятной для Ама, гримасе собеседник. –  Ты не корруанка, да? Я угадал, не отрицай. - Незнакомец как-то странно начал наступать на Зулу, плавно размахивая перед её лицом руками. - Не думал, что Принцу нравятся такие грудастые девки. Обычно, его устраивают натруженные верховой ездой задницы боевых товарищей.
Сказать, что гостья удивлённо открыла рот, пытаясь переосмыслить то, что сейчас ей говорил незнакомец, всё равно, что ничего не сказать. В голове не укладывалось, что Лорд Кармит мог заниматься Этим. Распутник? – "Да, пожалуй." – Предатель и убийца? – "Это ещё надо доказать." – Неожиданно для себя самой стала она оправдывать дракона. И тем не менее, внутри стало как-то тошно, особенно, когда память вдруг подбросила ей события не столь давние и догадка осенила её. - "Поэтому, он не захотел меня тогда? Болтун!" – Странное, похожее на досаду чувство, будто лезвие кинжала, полоснуло по её самолюбию. Вместе с тем, как бы она не относилась к Лорду, но уважение к нему, как к прекрасному воину накрепко засело в душе Конунга. За время вылазок и последнего боевого похода она, конечно, многое слыхала, в том числе и о титанах сражений, которые, якобы, таскали за собой своих однополых любимчиков, но, пошлые упоминания о Лорде Кармите и детальные подробности, уличавшие первого воина Сангалы и будущего императора в увлечении "мужчинами", вызвали у молодой валгалийки кратковременный ступор.
И всё же, вспомнив, кто Она есть, хоть и положение Зулу в замке Корры было каким-то туманным, девушка отмахнулась от парня, как от назойливого насекомого - до сексуальных пристрастий Принца ей сейчас не было никакого дела, главное, чтобы это не мешало решать дела военно-политические.
- Ты лжёшь, ублюдок! Пошёл вон!
Ама развернулась к незнакомцу спиной, чтобы уйти. Как вдруг, с налёту вцепившись в её юбки и пытаясь задрать их, наглец придавил её лицом к стене и запыхтел ей в самое ухо:
- Не лгу, иди, посмотри сама, в оранжерее... но сначала, я тебя выдеру, как следует, чтобы ты не осталась сегодня ни с чем. Всё равно наш Шальтиэль сейчас со своим фаворитом, - тебе ничего не светит. - Больно хватая девушку за бёдра костлявыми пальцами, парень напирал что есть силы.
Не возмущение, не охи-ахи, не мольбы отпустить или крики о помощи стали эпилогом краткой встречи Конунга со странным корруанцем. Конечно, можно было бы применить к нему заклинание, которое сделало бы его импотентом на всю оставшуюся жизнь, но валгалийка усомнилась, что именно эта часть тела действительно важна для его обладателя. Первобытная ярость вырвалась из Зулу потоком отборного, нескончаемого мата на валгалийском после того, как ударив затылком ему по лицу, Ама развернулась и со всей дури ещё и засадила обидчику кулаком между глаз, вырубив его этим самым на ближайшие пару часов...

Открывая дверь в оранжерею, ведьма быстро стряхнула с руки кровь и мелкие ошмётки разможжёных тканей, тренькнул колокольчик и, пытаясь успокоить сердцебиение, гостья замка Кармит бегло осмотрелась. – "Туда что ли?"
Приподняв подол ровно настолько, чтобы идти можно было быстро, - премудрости дворцового этикета Корры её интересовали сейчас меньше всего, Зулу, словно что-то тянуло её вперёд, ускорила шаг и миновала пару лестничных пролётов, уводящих вниз.
Тяжело дыша, ибо непривычная теснота корсета усугублялась ещё и тем, что юная Ама не успела остудить свой гнев после встречи с незнакомым ублюдком, девушка ворвалась в сердце оранжереи. Как раз вовремя, чтобы ещё издали увидеть, как Лорд Кармит отстраняется от молодого мужчины, явно, после поцелуя, и оба поспешно заправляют рубашки в штаны.
– "О, Боги..." - Зулу хотела бы застыть на месте, а лучше – развернуться и броситься назад, но ноги по инерции уже несли её вперёд. – "Не может быть, Шальт занимается Этим?" - Ама тут же вспомнила все до единого слова того, кому только что надавала тумаков в коридоре.
Впервые, за девятнадцать лет её жизни, большую часть из которых она провела в Таонга, где видела десятки разорванных дикими животными, да и кхору (демоны Шархграна) тел, казни, после которых даже у иных мужчин случался приступ рвоты и многое такое, от чего могло бы у слабонервного разорваться сердце, Зулу поняла, что ей немного не по себе.
- "Это - будущий Император!" - Напомнила она себе.
- Великий Конунг.
- Император. – Вторя своим мыслям, перепутала она название титулов и, забыв изобразить более подходящий к её туалету реверанс, мотнула головой так, как тряхнула бы собака, которой в ухо забрался клещ...

На предложение присесть - снова мотнула головой, так как ещё один глубокий вдох, чтобы озвучить ещё и благодарность этому... этому распутнику, кажется, грозил закончится расхождением платья по швам.
Присела, пытаясь успокоить внутри ту адскую бурю из смеси столь разных чувств, названия и половине из которых она не смогла бы дать даже в спокойном состоянии. Но, она готова была поклясться жизнью, и от этого становилось ещё более дурно, - она испытала возбуждение от увиденного.
Благо, Принц первые минуты на неё даже не смотрел, и Зулу попыталась собраться и с мыслями.
- Что... думаешь по этому поводу?
- Я? – Он застал её врасплох, когда её мысли были заняты, только Богам известно, чем. Взгляд, обращённый через силу к дракону, вышел весьма искренне-удивлённым. Правда, валгалийка тут же почувствовала, как муторная волна с новой силой накатывает на неё. Чтобы сгладить неловкость молчания, она затрепыхала ресницами не хуже любой из афийских дев, что в дни балов наводняли замок "Неин" (замок Владыки Афии).
– Конечно. Да... То есть, нет. – Не пойми к чему пробормотала она, делая неглубокие вдохи между словами, как вдруг, резко поднялась.
Воздуха в лёгких прибавилось, и мысли стали теснее жаться друг к другу, выстраивая более-менее ровную линию. И всё же, чего-то ей не хватало, вероятно, копья, на которое Зулу частенько опиралась, когда от неё требовалось произнести речь. Поэтому, не вникая, как это будет выглядеть со стороны, ведь она Конунг и пришла сюда решать крайне серьёзные вопросы, а не покорять сердце похотливого ящера, девушка подняла одну руку вверх, уперевшись ею в близь растущую в оранжерее пальму, а другой, сжав в кулак – уперлась в бедро. Вот оно! Воля Конунга тот час была собрана в кулак и беседа пошла.
- Лорд Кармит, - сдвигая брови к переносице, чтобы вид её был более грозным и серьёзным, начала она, - я пришла Вам, сказать, что Ваши попытки свести до минимума ответсвенность за содеянное, тогда как Вы продолжаете искать виновных среди валгалийских воинов… - Зулу запнулась, подбирая подходящее слово, -  бес... бес... - чёрт, она забыла это слово. - Верх наглости! Ты, покрывая бесчинства своих извр... лордов, угоняющих в рабство моих людей, смеешь оскверняешь память моего мужа, заявляя о том, что Тайр-Валар имел интриги с твоим Абруценом. – Распалялась она, но не кричала. – Ты. Почти веришь, что я не причастна? Но допускаешь, что кто-то из моих воинов мог так поступить? Как ты смеешь!
Зулу попыталась вдохнуть поглубже, - у неё уже сводило селезёнку от давления ткани. Валгалийка приложила ладонь к солнечному сплетению, чуть левее и, стараясь совладать со своим волнением, заговорила тише.
- Я готова голову отдать на отсечение, поручившись этим за любого из них в том, что Лорда Абруцена они не убивали. Если хотите... можете отрубить её мне прямо здесь и сейчас, раз слова мои для Тебя, - пустой звук, Лорд Кармит. - От волнения, которое было вызвано сейчас несколькими причинами, Ама без конца путала титулы, обращения - Ты и Вы, много чего, но последняя фраза была сказана слишком серьёзно, чтобы проигнорировать её. Хотя, запоздало она смекнула, - "Дерьмо! Если война действительно спровоцирована Сангалой, Принц может запросто принять моё поручительство."
Вцепившись пронизывающим до костей взглядом в глаза Дракона, ведьма затаила дыхание...

...Кажется, он не слушал её вообще. Зулу поняла это, когда дракон спросил невпопад "кого отрубить?". Внешне она никак не ореагировала на то, что её голова, точнее, её отсутствие у Зулу, было совершенно безразлично дракону. – Конечно, куда мне до твоих жеребцов! Их-то головы заботят тебя куда намного больше. Да и смотреться будут лучше. На пиках! – Уже во второй раз Ама поймала себя на том, что злится в связи с этим. – Боги! Я ведь только-только стала вдовой. – Укорила она себя и пообещала, тоже самой себе, что по возвращению во Флосалину целую неделю будет молиться в храме Луны на голодный желудок, а потом – принесёт богатую жертву Отцу-Таонгу.
- Ничего, что я сижу?
Отвлеклась от своих мыслей и взглянула на Лорда, но ничего не ответила, лишь неопределённо пожала плечами, вроде как "я не против" - сделала ему скидку на незнание законов её страны. Следом тяжело вздохнула, почти одновременно с Шальтиэлем, и тут же удивлённо посмотрела на него – переварила-таки  сказанное им.
- Как закрыт? Почему ты мне раньше не сказал? Почему не послал кого-то в Эон?.. Или послал? Да, конечно же, ты сделал это... – Зулу замолчала, собираясь с мыслями. Вроде, знали они друг друга давно, правда,  большей частью по тем томам книг и древним свиткам, которые содержали информацию о соседях, да и остальных расах, и бережно хранились, передаваемые из поколения в поколение в главенствующих семьях. Вроде, оба говорили на обоих языках и даже знали смешанный, предназначенный для всех рас, но, как будто  совсем не понимали друг друга.
- Зараза, я ведь забыла поблагодарить его. – Ама почувствовала угрызения совести, ведь первое, что она хотела сделать, войдя в оранжерею, но забыла за произошедшими событиями, - сказать "спасибо". Ведь будь дракон более жесток, лежала бы она сейчас в смрадной луже подземелья в компании с кучкой полуозверелых рабов, насильников и убийц, скованная обручами, не позволяющими использовать магию. А самое главное, даже не имея возможности увидеть тех, кто каждую ночь после захода солнца, когда стража уже вовсю гуляла бы с девками, накачиваясь вином, подбирался к ней настолько близко, насколько позволяли их цепи.
За время от восхода Солнца вчера до восхода его сегодня она о многом успела подумать. Сначала она позлилась, прочитав письмо Шальтиэля, но позже, обдумывая каждое его слово, Конунг осознала, что находясь под впечатлением от сражения, смерти Тайра и ряда других событий, наговорила дракону слишком много такого, во что сама не верила. Ослеп её разум, а Кармит, как истинный повелитель – благородно закрыл глаза на ярость доведённой до отчаяния... женщины?

*  *  *
За несколько часов до встречи в оранжерее…
Да, это место прекрасно подходило ей. С высоты башни замка Кармит был прекрасный обзор на весь остров и территорию вокруг него, словно бы она сейчас находилась на верхушке одного из деревьев-исполинов Флосалины. Порывистый ветер, облака, медленно плывущие по небу, яркое солнце, шелест волн, крики и хлопанье крыльев птиц, о которых она не знала ничего, но, всё это означало одно - она свободна, как и прежде.
Вылезая в окно своих покоев и выслушия попутно нотацию Сайди о том, что леди Корры себя так не ведут, Зулу полезла по отвесной стене к вершине башни, цепляясь за небольшие выступы, впадины между камней и, оказавшимся вопреки её ожиданиям довольно прочным, плющ.
Перый час прошёл в основном за безразличным созерцанием красот острова, пока крики боевых дронов и всадников внизу, готовившихся к построению, не напомнили о событиях недавно минувших...
Валгалийка прекрасно осознавала горячность своего характера, но теперь у неё была возможность обдумать всё на свежую голову, тем более, что никто на такой высоте не мог ей помешать.
- Если бы он хотел войны, убил Тайра, тогда почему до сих пор он до сих пор не убил меня? – Зулу размышляла о том, что убив Владыку Афии и Конунга у Кармита был бы шанс неожиданно напасть на Флосалину. Но перед этим погиб Лорд Эрил, по сути, не слишком крупная фигура, но смерть которого явилась, как теперь понимала Ама, причиной мобилизации войск Сангалы. Значит, кто-то знал о столь явном расположении Принца к Абруцену, учитывая тот факт, что валгалы в смерти дракона были совершенно ни при чём...
С другой стороны, она думала и том, что если бы кому-то было невыгодно объединение Флосалины, то со смертью Тайра могло бы всё закончится, ведь она автоматически лишалась права наследовать престол Афии, не имея общих наследников с Владыкой из рода Валар. Но это позволило Флосалине начать военные действия против Сангалы. Предположила, что целью было смещение Конунга, точнее убийство. Но зачем? Фактической Владыкой Таонга была Бахатти, а выборы нового военного предводителя состоялись бы через год после её похорон, временного – выбрали бы уже через месяц. Да и затевать войну только для того, чтобы убрать, по сути, не столь великую фигуру – в данном случае, цель не оправдывала средства...
В итоге, как ни выкручивала ситуацию Ама, но всё сводилось к тому, что чьей-то целью было столкнуть лбами два народа...

*  *  *
Уже смирившись с тем, что дышать ей придётся в половину лёгких, девушка присела на камни, выложенные вокруг пальмы и, поставив одну ногу повыше, облокотилась на неё, подпирая скулу рукой.
- А если он действительно говорит правду? - Зулу окунулась в продолжение вчерашних размышлений. - Если бы Кармит хотел покорить Флосалину, он бы не задумываясь убил меня ещё там. Но я всё ещё жива.  Смерти Лорда Абруцена и Тайра можно было устроить по отдельности, но вкупе - они стали причиной войны между Сангалой и Флосалиной. Целью была война? Война? – Задавалась она одним и тем же вопросом, всё больше утверждаясь в мысли, что её смерть ничего бы не дала Шальтиэлю, ведь войска объединённой Флосалины вскоре выступили бы в своём полном составе и Сангала, на территории которой происходило сражение, ещё многие десятки лет оправлялась бы от этой войны. И тут её осенила мысль о том, что остался ещё один, кого Зулу не рассматривала как конечную цель означенных событий – Шальтиэль.
- Послушай, Лорд, - встрепенулась Зулу и внимание её обратилось к Дракону. – Там, на поле боя я могла убить тебя. – Ама тут же замахала рукой, мол, «не перебивай», предупреждая  напоминания о том, что это он поднял её с колен, или, могущий последовать укоризненный взгляд. – Ещё до того, как я использовала магию некромантов. Ты был хорошей мишенью, а я – не промахивалась с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать. Боги  словно отвели мою руку, и я попала в твоего дрона. – Девушка сделала краткую паузу для того, чтобы только подышать,  хочешь не хочешь, а с платьем приходилось как-то уживаться. Не могла же она расшнуровать его только для того, чтобы достойно, не глотая воздух как выброшенная морскими волнами на берег рыба, закончить эти, первые и столь значимые в деле нахождения общего языка, переговоры. Внезапно, она напоролась на его взгляд и не смогла отвести свой. – Что было бы, если бы ты и правда пал тогда? – Ама поймала себя ещё на одной интересной мысли о том, что несмотря ни на то, что было связано с войной, ни на то, что она увидела сегодня, ей бы не хотелось этого. Никогда.
- Ответь мне на один вопрос. Если бы я не промахнулась, кто тогда… - Договорить «унаследовал бы Трон Сангалы?» и продолжить свою мысль, пересказав ему всё то, о чём думала весь прошлый день, вечер и эту ночь, валгалийка не успела, потому что быстро поднялась на ноги, обратив всё своё внимание к вопящему. – Вот и поговорили.
- Сама или мне?
Зулу одновременно и порадовал, и смутил, но в итоге расстроил тот факт, что Кармит догадался, что могло произойти между ней и темноволосым парнем. Порадовал, потому что ей всё же хотелось рассчитывать хоть на какую-то неприкосновенность в замке; смутил, потому что не хотелось, чтобы кто-то, особенно Принц, знал об этом досадном происшествии; расстроил, - как ни крути, корруанец относился к ней больше, как к мужчине. Зулу немного разозлилась.
Не заставляя ждать с ответом, она приподняла подол платья и быстро подошла к дракону.
- И всё же, иногда Ты забываешь, что я женщина, Милорд.
Приняв меч из рук Шальтиэля, Зулу направилась было в сторону раба, но сделав пару шагов, остановилась и вдруг заметила Кармиту через плечо. – И вот ещё что, в Таонга, мои воины  стоят, даже когда я сижу. Исключений немного. – Она бы и самую малость улыбнулась бы Кармиту, сглаживая свою реплику, но улыбка, скорее всего, показалась бы ему снисходительной,  а оскорблять этим дракона она не хотела. В итоге, лишь как-то странно посмотрела на него…
Оружие было довольно тяжеловато для Ама, но со стороны это было почти не заметно.
Остановившись на расстоянии шага от раба, ведьма поставила меч перед собой. Взявшись за рукоять обеими руками, она развела локти в стороны, а ноги поставила на ширину плеч, приняв стойку палача.
– Как тебя зовут?
- Кей-си. - Проникнувшись обстановкой и своей участью, ответил раб.
- Ещё семь дней назад, я сказала бы, что я Владыка Флосалины, сегодня – я, Ама Зулу, Конунг валгалов. Ты совершил преступление, покусившись на мою честь и, я бы не стала бы преследовать тебя, потому что сама нахожусь на территории, принадлежащей Лорду, с которым веду войну. Но, раз уж ты сам пришёл и твой Принц не отказывает тебе в рассмотрении твоей жалобы, - не смогла не поязвить Ама, - а равно, даёт мне право быть твоим судьёй и палачом - не смей открывать рта, когда я говорю! – Властным тоном предупредила она раба, а про себя подумала – Иначе, я собьюсь, на хрен, с мысли и ляпну что-нибудь не то. - Что мне сделать с тобой, Кей-си?
Говорила она с виду спокойно и твёрдо, но паузу всё же сделала, чтобы посмотреть на реакцию юноши. Правда, пока она глядела на незадачливого насильника, ей показалось, что она даже не успеет свершить свой суд, так как тот сейчас помрёт от страха самостоятельно.
- Будь ты моим воином, может быть, я бы и пощадила тебя, ограничившись тем, что заставила бы тебя принести опороченной тобой несчастной богатые дары. Но ведь ты не воин, раз позволил женщине изуродовать себя, а ведь я всего-то ударила тебя, даже не применив магию. Но ты и не мужчина, исходя из того, о чём ты мне поведал в коридоре. Но, если глаза мои меня не обманывают, - ты и не женщина и не приумножишь свой народ, родив ребёнка тому, кто… - в этот момент Зулу почему-то не смогла кратко не взглянуть на Дракона, к которому она и Кей-си стояли боком - до сих пор из головы не выходила сцена, свидетелем которой ей посчастливилось стать. Щёки Конунга окрасил лёгкий румянец, она на секунду смутилась, но продолжила, – делит с тобой ложе. Выходит, я опять не могу тебя помиловать. Что мне сделать с тобой, если ты не мужчина и не женщина?
- Пощадите, миледи. – Парень грохнулся на колени, уперевшись ладонями в выстеленный мраморными плитами пол и склонив голову.
- В моей стране, насильников, особенно чужаков, обычно сажают на кол, перед этим отрезав им… - Зулу кашлянула, выдерживая паузу, так как засомневалась, можно ли произнести подобное слово вслух в Сангале.  - В общем, орган, которым они наносят ущерб.
Кей-си сейчас мог только всхлипывать, булькая кровавыми пузырями из того месива, которое раньше было носом. Почему-то, ей стало жаль это незадачливое создание: раб с рождения, мужелюб, да теперь ещё и урод с её помощью. Решила, что закончит суд помилованием.
- Будь на моём месте другая женщина, ты бы смог надругаться над ней, но тебе повезло, поэтому - преступления ты не совершил. А если преступления нет, тогда – я прощаю тебя, раб Кей-си. Джал!
Казалось бы, на этом всё и завершится, но тут Зулу резко наклонилась, взяла раба за подбородок и, приподняв его голову, дабы он внимал ей, совсем тихо и быстро проговорила, - Если Лорд будет так щедр, что оставит тебе жизнь, засранец, найди себе более благородное занятие, чем подставлять без конца свою костлявую задницу мужикам!
Вот тут-то, от резкого наклона, шнуровка платья и не выдержала. Не сказать, что девушка прямо уж вывалилась из корсета, но нижняя его часть разошлась в стороны, открывая обзор на спину Конунга.
Зулу тут же разогнулась и быстрым шагом подошла к Шальтиэлю, придерживая корсет спереди - решила не мешкать в деле борьбы с местной одеждой за право остаться одетой.
Передавая ему меч обратно, она приподнялась на цыпочках и, приблизившись к уху Дракона, чтобы не услышал наложник, негромко обратилась к нему.
- Отчасти, это и твоя вина, Лорд Кармит. Ты, не научил своего щенка* ничему из того, что позволило бы ему стать достойным мужем**. Ты должен отвечать за тех, кто принадлежит тебе.  Бахатти секла меня даже за то, что мой тангул метил возле Священного Круга, прежде чем я нашла с ним общий язык. А он, - Зулу указала рукой на Кей-си, - даже не животное!
Высказавшись, валгалийка присела на край фонтана, почему-то уверенная в том, что Лорд Кармит столь милостив, как она, к Кей-си не будет… Дышалось ей теперь не в пример лучше, чем до этого, и пока Лорд вершил свою справедливость, изловчилась-таки  завязать узел, стянув остатками лопнувшего шнурка верх корсета…
______________________________
* как бЭ подопечный
** имеется ввиду мужчина-воин

От откровенности Шальтиэля, с которой он поведал о критериях отбора и периодичности смены любовников, Зулу бросило в краску, благо, что дракон уже отвернулся, а ловкие пальцы валгалийки как раз поймали концы ленты от корсета, - было на что отвлечься. Но, не огрызнуться на темпераментном валгалийском она не смогла – более чем свежи были образы в памяти Конунга, чтобы совсем проигнорировать слова Дракона.
- Я тоже не знаю. - Знакомый звук и Ама взглянула на итог общения Принца с рабом. – Да уж, незавидную долю соткала тебе Судьба: всю жизнь пользоваться задом, а единожды попробовал воспользоваться тем, что отличает мужчину от женщины, и в итоге – лишился головы… Мне нет дела до того, кто и сколько раз в Луну делит с тобой ложе, лорд Кармит!
Ама даже бровью не повела, когда из сонной артерии Кей-си, которого она только что помиловала, хлынула, заливая мраморный пол, кровь. Передав жизнь раба в руки его хозяина, Зулу тем самым умыла руки. Подумала, вдруг, сделай она нечто подобное с Кей-си, Кармит, может быть, заскучал бы со временем и не удержался от того, чтобы не припомнить Зулу, что она могла бы и пощадить наложника.
-  "Справедливости ради"... - передразнила она про себя Кармита, кратко вернувшегося к теме об этикете - Справедливости ради, я хотела сказать, что в моём присутствии ты волен, хоть висеть, сложив крылья за спиной и вверх ногами, как зейхар!  - Зулу недовольно поджала губы. Она не хотела нарушать сколько-нибудь резко сказанной фразой воцарившийся было покой в оранжерее, но, откровения дракона задели её и фраза вырвалась сама-собой. - "Боги, мы, наверное, никогда не сможем понять друг друга, сколько бы языков не выучили".
Впрочем, валгалийка не стала перебивать Принца, когда услышала вести о том, какие события произошли на Корре и что думает по этому поводу Шальтиэль.
- Нет сомнения, что Тайра заманили в ловушку. Но кто? Кому нужна была его смерть? Совету Афии, роду Валар? Не понимаю. Избавившись от Владыки, можно было бы остановить войну, в которой погибли сотни афийцев, значит синтайры тут не при чём. А почему тогда убили Лорда Абруцена? И портал разрушен только в Сангале, и посланца Шальта в Таонга не было... Его  перехватили? Значит, отрезать от связи с Эоном хотели только Сангалу? Смерть Тайра  стала предлогом, чтобы начать войну? Кто мог рассчитывать на это?
Лишь изредка Зулу поднимала глаза на принца, в мыслях пытаясь сложить воедино все то, до чего додумалась сама и что говорил ей Кармит. Ровно до тех пор, пока Лорд не снизошёл до того, чтобы заняться её туалетом.
- Выглядит ужасно. А позориться я тебе не позволю, дай сюда.
Зулу поморщилась, понимая, что сейчас её снова лишат возможности дышать полной грудью, а от недостатка воздуха у неё снова начнут путаться мысли. Но ещё хуже было другое.
- В Афии, женщины тоже носят длинные платья, но Тайр-Валар никогда не испытывал стыд, когда я одевалась так… Как должен быть одет Конунг валгалов! - Произнесла Зулу, гордо подняв подбородок. Правда, повёрнут был сей гордый лик в сторону трупа, которому уже было всё равно. - Неужели, это так важно для них: сколько юбок прикрывают и шнурков стягивают тело?.. Никто в его присутствии не посмел бы даже косо посмотреть на меня. – С упрёком добавила валгалийка и послушно, как если бы Буру Тинаш расписывал её тело краской перед боем или помогал надеть ей боевые доспехи, вдохнула. - Зато, я не слышала ни об одной корруанке, сердце которой было бы столь же наполнено отвагой, как любой из моих служанок, сколь сильно грудь - стянута корсетом.
Ама обиделась и откровенно расстроилась. Поняла, что всякий раз, когда она будет слишком сильно приподнимать подол или стоять слишком близко к кому-то, не говоря уже о том, чтобы так или иначе, случайно или в знак дружбы, прикасаться к кому-то из корруанцев, Шальтиэль будет напрягаться и... стыдиться её? – И почему меня вообще заботит мнение этого белокожего  ящера?! Я ведь просто привыкла, чтобы моё тело ничто не стесняло. Будто они не знают, что валгалы даже двигаются по-иному. Ни слова не скажи от сердца, ни посмотри открыто, ни тело не открой больше положенного. Имеют тысячи рабов, а сами – рабы своего этикета.
Тёмный локон, выбившийся из причёски валгалийки, шевельнулся. Зулу чуть повернула голову в сторону говорившего, почувствовав тёплое дыхание дракона на своём лице.
- Когда будет нужно, я приму решение, лорд. Не сомневайся.. Независимо от того, что покажут мне Боги до этого. - Негромко ответила ведьма и вздрогнула, почувствовав, как Дракон, вовсе не случайно, - она поняла это, - коснулся её шеи.
- Было... очень неприятно?

Сквозь тонкие стёкла, составляющие свод оранжереи, обрамлённые тонкими полосками отполированного до блеска металла, по всему видимо, привезённые из далёкого Ту-Рана, проникал мягкий, золотисто-розоватый свет неспешно поднимающегося из-за моря солнца, и рассыпался по мраморной плитке пола всеми цветами радуги там, куда не дотягивались тени растений. Постепенно, в нарушаемую в предрассветный час лишь стрекотом сверчков, тишину вливалось робкое пение едва проснувшихся ранних пташек...
- Мне… - Зулу хотелось бы развернуться к дракону и высказать ему всё в лицо «да, чёрт возьми! Ты позволил себе непростительно много!», но она сдержала свой порыв, чтобы не спровоцировать новый раздор и скрыть, что её - действительно задело.
- Я… - Ама глубоко вдохнула, впиваясь пальцами в каменную кладку фонтана так,  что под гладкой бархатистой кожей рук и плеч стали видны натренированные мышцы, - ничего не почувствовала.
Странно, вроде бы сказала, как надо, но вслед за этим пришло смятение. И даже, страх. Страх, что если сейчас она повернётся к Кармиту, то встретится с таким же взглядом, какой был у него, когда она влетела в оранжерею: не затуманенный страстью, но ещё не утерявший того особенного блеска, какой бывает после оргазма. И что тогда? Зулу лишь недавно, чуть больше месяца, проводила свои ночи в объятиях Тайр-Валара, но вполне успела разобраться, чем отличается взгляд мужчины, ждущего парламентёра в преддверии тяжёлого разговора и взгляд того, кто только что разделил свою страсть с кем-то. Страх, что не сможет устоять перед этим взглядом, хотя и помнила, что гипнозом в арсенале способностей располагают только зейхары.
Ведьма затаила дыхание, замерла, лишь для того, чтобы собраться с духом и придумать, как можно выйти из этого положения...
- Это - война. - Тихо произнесла она, чуть повернула голову, стараясь не смотреть в глаза дракону, но улыбка вышла не в расчёт конунга мимолётной и таинственной, что вовсе не было похоже на Ама. – А на войне, - и тут, совершенно непредсказуемо, словно давнего боевого товарища, валгалийка шлёпнула Лорда Кармита по плечу, отчеканив, - как я сказала, а ты со мной согласился – все средства хороши.
Кто бы знал, чего ей сейчас стоило собрать мысли в кучу, по-ребячески задорно выдавить произнесённую фразу, а в довершении, ещё и приложить нехилой оплеухой будущего Императора Сангалы. Но напоровшись на взгляд Шальтиэля, Ама резко поднялась и подалась в сторону. Решила убраться от него хотя бы на расстояние пяти локтей и поёрзать взглядом по горшкам и растения оранжереи, дабы дать себе передышку, во время которой намеревалась на корню подавить то ощущение, что жидким, липнущим к внутренностям огнём плеснуло внутри, вырываясь холодным ознобом наружу. Ощущение, рождённое близостью с существом, чей первородный облик был скрыт за привлекательной маской молодого мужчины.
- Ужасная экипировка. Не понимаю, как ваши женщины ходят в этом всё время. – Затараторила валгалийка, не давая Кармиту вставить и слова. Провела ладонями по бокам, потом по животу, потом дёрнула корсет вниз так, словно поправляла броню из стали. – Даже нельзя нормально дышать, а выносить ребёнка, одеваясь в такое, - вообще невозможно. – Это было лишь замечанием, но про себя Конунг подумала о том, что регулы, которые она ждала ко второй  четверти Луны, до сих пор не начались. – Наверное, из-за тех настоев трав, которые мне давали... Лорд Кармит, прикажи этой женщине, Сайди, чтобы она дала мне другую одежду. – Она решилась-таки взглянуть на Шальта и тут её осенило - Как у тебя. Это позволит мне передвигаться свободнее, а тебе - не нервничать из-за того, что у меня что-то не прикрыто.
Решив, что для разрядки ситуации она сделал всё, что могла, валгалийка кратко улыбнулась и внезапно перешла к делу, стараясь не смотреть на принца и неспеша расхаживая взад-вперёд напротив него - так ей было легче думать.
- Я много думала вчера, Шальтиэль Кармит. Тогда, я многовато сказала тебе для одного раза. Даже не смотря на то, что наш брак с Тайр-Валаром был исключительно политический, думаю, я смогла бы со временем полюбить его. Он заслужил это тысячу раз: справедливый и щедрый правитель, гостеприимный хозяин, отважный воин, мудрый политик и... - Зулу запнулась, решив, что ход её мыслей принц и так уразумел и о том, каким мужем был Тайр, можно и умолчать. – Мне трудно смириться с его потерей, тем более, что его смерть была слишком неожиданной и слишком странной. Трудно смириться со своим поражением в войне, хотя я сделала всё, что смогла... Но во много раз труднее смириться с расколом Флосалины на две части.  Войско афийцев остаётся со мной только из уважения к Его выбору и начинаниям, которые я продолжила, тогда как со смертью Владыки судьба двух рас предрешена на многие столетия. На наш союз возлагали большие надежды. С этим шагом, женившись на мне, Тайр переступил через мнение многих своих дворян, как и многие поддержали его. Но сколько бы я ни думала, прихожу к выводу, что никто бы из них не решился на убийство Великого из рода Валар, слишком ужасной была бы кара за это.
Искоса ведьма посмотрела на Кармита, и не смогла отвести вгляд обратно, словно что-то мучало её, но произнести вслух она не решалась. Лишь остановилась напротив него и напряжённо всматривалась в ледяной омут глаз дракона.
- Никаких посланцев из Сангалы не было уже с тех пор, как вместе с дарами Ты прислал свои пожелания к моей свадьбе. Зато, от Бахатти мы получили послание, в котором было сказано, что твои Лорды настолько нагло и безнаказанно разоряют граничные поселения валгалов, насилуют, убивают и угоняют в рабство. В общем, Тайр был против вывода такого большого войска, это я настояла, и валгалийские вожди поддержали меня. Я не политик, Шальт, но я не могу закрыть глаза на то, что вытворяют Лорды Сангалы в то время, пока длится траур по Императору. Драконы – долгожители, и для вас один год – мгновение, тогда как для валгалла - это целых двенадцать месяцев его жизни.  Мы не собирались нападать на Сангалу, хотели лишь воздать по заслугам тем лордам, земли которых граничат с Таонга, если бы… Если бы не письмо лорда Абруцена, предлагающего от твоего имени Тайру заключить мирный договор и означить размер ущерба к воздаянию Сангалой Флосалине. Тайр поехал один, с небольшим отрядом... и его гибель стала причиной объявления войны со стороны Флосалины. Лишись войско Конунга, валгалы и афийцы уже восемь дней назад отступили бы вглубь Таонга. Тайр не стал бы, как я, нападать на Сангалу только с десятью тысячью воинов, он собрал бы войско во много раз большее, - Валары слишком могущественны и мыслят масштабнее.
Собираясь с духом, чтобы подвести итоги своей тирады, выдвинув обвинения в адрес лордов Сангалы, Зулу присела на кладку фонтана на довольно почтительном расстоянии от дракона. Как знать, какова будет реакция принца на столь дерзкое заявление. Оглянулась по сторонам и говорить стала гораздо тише, но вкрадчиво.
- Всё свидетельствует о том, что отряд Тайра убили корруанцы. Кто бы из лордов решился на такое, даже не потребовав выкуп за жизнь Владыки и заведомо зная, что это приведёт к войне, Шальт? Я много думала в последние дни и пришла к выводу, что смерть Тайра и лорда Абруцена были лишь предлогом, а...
Так, видно, было предначертано Судьбой в этот день, что всякий раз, когда Зулу собиралась сказать нечто важное, её мыслеизлияния прерывались кем-то из вошедших в оранжерею.
На этот раз это был слуга, вид которого и поведение были куда более благопристойными, нежели у ныне покойного Кейси.
Согласно кивнув в ответ и проводив взглядом Кармита, валгалийка решила почтить своим вниманием окружающую её обстановку, до детального рассмотрения которой при текущих событиях дело всё не доходило.

Отредактировано Michaela Keehl (30.05.2013 22:37:14)

Убей меня, Кармит, но меня опять пропёрло... хех

С уходом Кармита Зулу немного расслабилась. Думать стало гораздо легче, чем под его пристальным или вскользь брошенным взглядом, тем более что валгалийка всякий раз, как дракон приближался к ней, стала замечать за собой странное, опьяняющее её рассудок волнение. Она отчётливо осознавала, что это может значить, и намеренно гнала от себя подобную слабость, мысли и образы, совсем неуместные при её почти вчерашнем вдовстве, да ещё во время военного моратория.
- Испытывает ли он до сих пор гнев или умело скрывает его? – Задалась вопросом Зулу и тут же  представила разъярённое лицо Шальтиэля. Нет, даже не лицо, а огнедышащую морду дракона, утыканную огромными клыками - вспомнила, что как раз сейчас Экин уже, наверное, собрал в Священной долине все до единого яйца ящеров и ждёт её дальнейших повелений.
Выражение лица Конунга стало таким кислым, будто бы она только что хлебнула мочи самого древнего из дронов во всей Сангале, а услышав свой титул из уст Кармита, вернувшегося в этот момент – от неожиданности даже вздрогнула…
- Что я, калека что ли, чтобы с поводырем ходить!? – Чуть не вырвалось у Зулу в ответ на галантное предложение Кармита. Случайный взгляд ведьмы упал на волосы  корруанца, очень уж непривычно светлыми они были, задержался на них, воображение добавило им длины, и ведьма припомнила эпизод, когда такой же светловолосый афийский правитель, мягко улыбаясь, так же, как сейчас Кармит,  терпеливо ждал ответного действия своенравного конунга.
- Извольте, милорд. – Раскаявшись в душе за свою ершистость, сдавленно произнесла валгалийка, и не в пример обычному её поведению, едва ощутимо и изящно обвила своей рукой руку корруанского принца – так её учили в Афии.
Вскоре при упоминании о Балгоре Ама насторожилась, тем более что и Шальтиэль вдруг остановился. - Кхору? – С удивлением посмотрела она на серьёзное лицо Кармита, а после нахмурилась, - Почему я-то? Он что, подозревает меня в связи с кхору? С ума сошёл?! Не доверяет?.. Или ему что-то известно о содержании письма? – На краткий миг взгляд Амы остановился на ухоженных руках корруанца. – Если бы сама не видела, то ни за что бы не поверила, что такими руками он умеет меч держать. Ащщ! Стрелу мне в глаз, если я ещё хоть раз начну глазеть на него!   - Без слов взяла она свиток и неспеша развернула его...
- Что значит, были втянуты против воли? Лорды разоряли наши земли, народ взывал к возмездию, вожди всех кланов были за то, чтобы выступить на Сангалу. Потом – они убили Тайра, то есть, если верить Шальту – не они, но... При чём тут выродки Балгора?! – Зулу никак не могла взять в толк направление мыслей Великого Ранда, куратора Флосалины, который, как и Шальт упоминал о Тёмном мире.
««Род Валар вскоре оправится, имея в своём древе не одну ветвь, тогда как Ты, Зулу, если и дальше останешься рядом с Принцем Сангалы, рискуешь навсегда прекратить существование Дома Ама и лишить Таонга его законной Повелительницы...»» говорилось в письме и к этому моменту суть его сводилась к тому, что кто бы ни был причастен к убийству лорда Абруцена или правителя Афии, но раз на этом не закончилось, значит - единственного оставшегося в живых прямого отпрыска афийской ведьмы Бахатти и могущественного духа-оборотня Таонга использовали, чтобы убить наследного принца Сангалы. Могла ведь. Дважды. Но в первый раз сердце дало слабину, лелея нежные воспоминания вчерашней девочки, а во второй – силы были истрачены на упырей. Теджас упоминал, что в нескольких местах воины Эона заметили серьёзную активность кхору и это наталкивает на мысль о том, что краткая битва у Далькьяр - лишь рубеж, вслед за которым готовится что-то поистине серьёзное. Это тревожило куратора Флосалины много больше, нежели уже свершившаяся смерть того же Тайра, а Зулу читала и пыталась уловить подстрочный смысл: кому и почему взбрело в голову, что едва-едва утвердившийся на ногах конунг сможет одолеть одного из сильнейших драконов Сангалы. Но следом Ранд Ал`Тор, будто предвидел её сомнения, упоминал о памятном поединке Зулу с отродьем Хрона на арене Балгора, после которого Эон даровал ей титул «Великой»; и Сэттана - единственное порождение покойного демона Вулджахса и одного из семи лордов Шархграна, который до сих пор был в гневе от того, что упустил конунга, когда она была у него в руках.
««Хвала Богам, что никто из вас не пострадал. Теперь - немедля покинешь Корру! Соберёшь остатки войска и выведешь его из Сангалы, дабы не дать себя втянуть в войну между ней и Шархграном. Умерь свой гнев по поводу кончины Тайра, наследный принц тут ни при чём, и подави свой мятежный дух. Это битва Кармитов - не твоя!»» писал воин Теджас, тогда как брови конунга сердито сползлись к переносице, когда она подумала о том, сколько закулисных игр с попустительства Эона или под его началом ведётся втуне. Ситуация, когда один Владыка был убит, другие два - чуть не погибли, а медливший до этого Эон, теперь указывал ей закрыть глаза на всё и убраться восвояси до переговоров, выводила Аму из себя.
- Да иди ты в пекло вместе со своим Эоном, Великий Ранд! - Разозлилась валгалийка, небрежно скрутила свиток и открыла было рот, чтобы спросить у Шальтиэля, а не думал ли он в столь трудной ситуации изменить традициям и досрочно взойти на престол, когда Кармит опередил её...

- Что?  – Переспросила Зулу, не сразу осмыслив сказанное принцем. - Ты ведь не шутишь?.. Нет. Тогда…  это - просто чудо, Шальт! – Забыв о контроле эмоций, который сама себе навязывала всякий раз, но быстро с этим расставалась, как только чувственный порыв сдувал остатки благоразумия, как если бы открыто радовалась за одного из своих, валгалийка невольно заключила дракона в свои объятия.
– Это надо было сделать уже давно! Мозги Старцев видно совсем иссохли, раз Эон так долго молчал, наблюдая со стороны, как мы убиваем друг друга. Даже древняя Бахатти едва ли загнёт и половину пальцев на одной своей руке, перечисляя войны между Флосалиной и Сангалой. – Обвив шею Кармита руками и уткнувшись лицом в его грудь, выдала Ама, при этом запустила пальцы в платину волос Кармита, сминая причёску высокородного и взъерошивая их ему на затылке.
- Ты будешь Императором… Всего через какой-то час - Владыкой Сангалы… Да что там коронация – дурацкая формальность. Главное, что Эон додумался до этого раньше, чем Ты посмел бы сам, но этим -  снял с Тебя бремя досрочного завершения траура по Борджиа. – Сыпала валгалийка всё подряд, что приходило в голову. - То есть… Ты - УЖЕ Император… – На этой мысли бравада её словоизлияний закончилась столь же внезапно, как и началась. До Амы вдруг дошло: Кармит теперь ей не ровня,  - её-то титул аннулируют, а он останется Владыкой, - чтобы тискать его подобно тому, как трепала бы она своего тангула. Облегчение в  этот момент Зулу доставило только осознание того, что она ещё не успела наподдать корруанскому Императору братскую оплеуху.
- Простите! – Ама отдёрнула руки от дракона так резко, как если бы прикасалась до этого к раскалённой добела железной статуе, и в подтверждение того, что действительно раскаивается, ещё и грохнулась на одно колено, забыв, что она не в доспехах, чтобы преклонять его. И опускаясь, запуталась в складках платья, а в завершении акта коленопреклонения ещё и умудрилась зацепиться своими бусами, что петлёй наделись на рукоять меча корруанца; и в результате:
- Это такое радостное известие, что я забылась и позволила себе непростительно много. – Теряя контроль над координацией движений, по инерции Зулу уткнулась лбом в пах высокородного и теплом выдохнула остатки извинений ему между ног. Сказала так, как будто всё ещё стояла за три шага от дракона и ничего конфузного не произошло. На самом же деле её накрыла такая суматоха чувств, что, стараясь найти конец бус и то, за что они зацепились, в результате подвергла наследного принца ещё и пристрастному ощупыванию.
Но странно подумать, всё, что сейчас смущало Зулу – это вовсе не мужское достоинство Кармита, к которому, копошась с платьем и бусами, она уже успела и так, и эдак приложиться лбом, носом и щеками. И, кстати говоря, успешно оценить, что размеры Шальта не в первородном обличии так вроде и ничего себе  на вскидку. К земле Конунга прибила субординация, которую она попрала, напрыгивая на Кармита с обниманиями.
Скрепя сердце, валгалийка ухватилась за поясницу корруанца рукой, что так и норовила сползти по гладкой ткани на царственную задницу Кармита, и предупредила его попытки подмогнуть ей в этот момент, чтобы ещё хуже всё не стало, -  Прошу. Не двигайся…  - Произнесла она в отчаянии, но вышло с таким придыханием, как если бы они возлежали на одном ложе, и просьбой о передышке она хотела отсрочить оргазм. - Я сама! – С этой фразой, используя Кармита как опору, Зулу растормошила ногой платье и, получив свободу от юбок, скинув бусы с рукояти меча, поднялась на ноги.
Покраснев так, что даже смуглая кожа валгалийки не могла скрыть её стыда, злясь на корруанское платье, свой атрибут Конунга, на себя самою, почему-то на Лорда Сэттана,  Кармита вкупе, но больше всего на воина Теджас, лишь вскользь упомянувшего о коронации и она была застигнута врасплох, как никогда серьёзно:
- Клянусь последними зубами Бахатти, Милорд, мне теперь не до беседы.
Сейчас ей казалось, что произошедшее было самым позорным, что случалось с ней с тех пор, когда ей было лет 12 и её тангул пометил кресло каждого из вождей возле Священного Круга перед самым советом, а после ещё и навалил подле трона Великой Матери в попытке выказать, что он всё ещё не принимает Зулу как хозяйку. Его застали, а её - заставили при всех вождях и воинах при них  подтирать за ним.
- Но дабы не выглядеть в Твоих глазах ещё более охально, я постараюсь ответить на вопрос, который Ты мне задал… Великий Ранд действительно упомянул о кхору, о том, что зашевелились они не без причины и только поэтому Эон решился нарушить Твой траур. Мне же приказано отказаться от участия в коронации, немедленно покинуть Корру и вывести войска с территории Сангалы, чтобы и далее не вмешивать Флосалину в вопросы …вашей… внутренней политики.  Ты же, скорей всего не стал узнавать про тот осколок? Выбросил, не поверив тогда ни одному моему слову, да?.. Теджас считают – всё пошло от вас! – Не поднимая глаз, хоть и не собиралась ранее, но с горечью выпалила она то, о чём в письме - так показалось - ей намекнули умолчать. – Но  раз Святое Воинство только сейчас, - когда погиб Ваш лорд, мой муж и сотни наших воинов, - опомнилось. – Зулу собралась с духом и взглянула лорду Кармиту в глаза. – Я решила - пусть Эон ещё подождёт! – Особенно злобно прошипела она последнюю фразу, вздёрнула юбку и, как и раньше понимая, что ещё слишком молода - политика пока не для неё, бегом припустила в ту сторону, которая первая попалась ей на глаза.
Последнее сказанное Зулу следовало понимать как её согласие на присутствие на коронации наперекор приказу Теджас…

Поначалу Зулу пребывала в таком смятении и расстройстве чувств после встречи с Кармитом, что служанка смогла творить с ней всё, что пожелала, покуда не решила, что теперь уж точно на церемонии не сыщется ни одной корруанской леди, которая бы сравнилась с валгалийкой. Но по прошествии часа ведьма успокоилась и даже взбодрилась духом, особенно после того, как пободалась со служанкой за право прихватить с собой свою глефу на коронацию. В итоге, проявила-таки милость, уступив толстухе, прошла по коридорам замка и остановилась перед  входом в церемониальный зал замка Кармит.
На непонятный взгляд слуги - то ли не сообразил он, кто перед ним, то ли был чему-то удивлён:
- Ама Зу... – Готова была она и тут проявить терпение к слуге и напомнить своё имя.
- Я знаю, миледи. - Сдержанно улыбнувшись, тихо прервал её церемонимейстер и следом громко объявил, - Леди Аэлин из Дома Субиран*, леди Зулу из Дома Ама, Великий конунг валгалов, наследная Принцесса Таонга и Владыка Флосалины.
- У-у-у... - прикусывая нижнюю губу и зажмуриваясь -  Зачем ты всё это сказал? Хватило бы и имени. Вот дерьмо! – Смутившись, но решив сердито не зыркать на слугу, в очередной раз поразилась валгалийка тому, откуда все церемониймейстеры всегда всё и про всех знают. Все эти титулы всегда казались ей ненужной добавкой к одежде, нежели к настоящим заслугам и достоинствам, при том, скорее сравнивала их с колпаком шута, а не со шлемом воина, покрытым выбоинами от вражеских мечей.
- Теперь и те, кто не знал - узнают, что я полукровка, а кто не придавал значения... Тьфу!.. Ведь даже Шальт не преминул тогда мне тыкнуть этим в лицо… Конечно, тогда и я ему сказала много гадостей. Но хуже, что теперь он узнает, что я была в Балгоре. И ведь как кстати, а! Я же только час назад ляпнула Кармиту про кхору и о том, что Эон считает – у них есть причина появиться в Сангале... Попробуй, объяснись, когда сначала недоверие посеяно. А если взбесится вообще? Зараза! – Идя по залу, стараясь держаться соответственно своему положению и снова не наступить себе на подол, продолжала размышлять валгалийка.
Сориентировавшись в огромном зале, Зулу решила держаться на задворках праздника. Кто его знает, сейчас как возьмёт Император и обвинит её в сговоре с Шархграном, а вокруг ведь только его люди. В этот момент Зулу пожалела о том, что позволила служанке уговорить себя не брать с собой её огромную глефу.
- Как же, с платьем она не смотрится. А как тебе моя бошка на пике будет смотреться, если что? И ведь прибиться не к кому, все чужие. - Хотя, зачем ей глефа, если с её способностями она, хоть не надолго одержит верх, но успеет разнести ползамка и положить не один десяток воинов.
- Ну ты даёшь, Листерат, двадцать девок за одну чумазую королеву джунглей - это щедро. Ха-ха. И Кармит не согласился? - произнёс кто-то справа от неё.
Особо Зулу не вникала, лишь быстро обернулась, чтобы узнать, как выглядит дракон, который доставил их с Шальтиэлем на Корру. Чуть позже задумалась и поняла, о ком говорили драконы, но не время было и не место выяснять отношения.
- Лорд Листерат? - кратко присев в реверансе, обратилась ведьма к дракону.
Учтиво поклонился тот, что был рядом с Листератом. Похожий на воина, не единожды участвовавшего в битвах, он до того въедливо смотрел на валгалийку - будто лошадь на рынке покупал. Тогда как Листерат и вовсе - словно язык проглотил.
– Чего ты так вылупился, ящер? Лягушек что ли обожрался?.. Поскольку я имею честь быть знакомой только с Вами,.. да, отличное знакомство было, даже затрудняюсь предположить, кто из нас был более счастлив им... то не окажите ли Вы мне тоже честь, позволив во время коронации остаться в Вашем обществе?  - Еле выговорила всё это Зулу и тут же оглянулась – начиналась церемония.
- К... Конечно, Великий конунг. – Запоздало, но даже глазом не моргнув за свою оплошность, грудным басом отозвался Листерат, озвучив тот титул, который в его глазах был наиболее значимым.
- Он заика что ли? - Подумала валгалийка и устремила свой взор к эпицентру событий.
Такого величественного зрелища, учитывая, что всё было организовано на скорую руку, она не видела нигде. По грандиозности разве что свою свадьбу могла сравнить с коронацией Кармита и, как ни крути, но исполинскую арену Балгора с кипящим под ней жидким огнём тоже не могла не вспомнить.
Шальт. Когда на него возложили корону, стал казаться недосягаемым, как зимние звёзды, а ведь всего каких-то три года назад она могла позволить себе запустить в него масляной тушкой свежеизжаренной птицы. Ама тяжело и в то же время с облегчением вздохнула. Свершилось. Страшно такое было бы высказать вслух, но лгать себе самой – незачем. Она действительно была счастлива, но от осознания этого становилось ещё страшнее – счастье не может длиться долго и на смену ему обычно приходит большое горе…
Пришла пора бить поклоны новоиспеченному Императору Сангалы и Зулу занервничала.
Дождавшись, пока большая часть гостей преклонят колени, отприседают реверансы и наговорят речей, а некоторые даже успеют рассесться за столы и начать обсуждать событие, вслед за лордом Листератом, уже поздравившим Императора, Ама приблизилась к ступеням, ведущим к трону.
Присела в глубоком реверансе, склонила голову, и поняла, что обратно ни глаз поднять не может, ни рта открыть. Сначала даже смутилась, но не была б она конунгом, если бы в нужный момент не умела собраться с силами и сделать то, что от неё требовалось.
- Что есть сейчас Ваш блеск, Император… – Сказала она так, как если бы знала Шальтиэля сотню- другую лет и в доверительной беседе с ухмылкой рассуждала о нём. Терпеливо выдержала паузу, пока кто-то повозмущался её дерзости  у неё же за спиной и, наконец, заткнулся прежде, чем у неё разбежались мысли.
- Даже среди небесных светил бывает так, что появление более сильных затмевает более мелкие и слабые. Но это не означает, что их свет не ослепит вначале, причинив лишь боль глазам смотрящих на него, а после не угаснет так же быстро, как вспыхнул. И есть другой, который мерным светом горит веками. Даже Солнце, дающее тепло земле, иногда проклинают за чрезмерный жар. Тогда как могут неистово молиться Богам, чтобы бледная и холодная Луна не скрылась за тучами в ненастье, украв последнюю надежду у путника найти дорогу в темноте.
Со стороны казалось, что статная валгалийка смотрела прямо в глаза Императору, и лишь они с Кармитом знали, что смотрит Великий конунг, дай-то Боги, чуть выше согнутых колен сидящего на троне Повелителя Сангалы. 
- Поддерживайте ровное горение Вашего пламени, Император. Станьте для своего народа тем светилом, что согреет его светом вашей мудрости и даже по прошествии тысяч лет не перестанет мерцать, оставшись путеводной звездой для потомков.  От лица объединённых... - крепко сжала кулаки, сминая атлас платья, которое придерживала спереди - уже завтра эти два народа станут снова разрозненными, - народов Афии и Таонга, поздравляю ВАС, ИМПЕРАТОР!
На протяжении всей речи Зулу бросало в жар, ей казалось, что лицо её пунцовое, но на самом деле – было бледным, как та самая,  холодная Луна, о которой она говорила. Ещё казалось, что заложило уши, но ноги не подкашивались – только голову заволокло каким-то дурманом.
Миссия её была выполнена – уважение Кармиту она выказала, даже идя вразрез с приказом куратора Флосалины, - задерживаться здесь дольше не было смысла, тем более, что даров у неё с собою не было по известным причинам; их она решила отправить Императору сразу же, как вернётся в Таонга. Поэтому все чаяния Зулу были в этот момент об одном: поскорее дойти вдоль столов до конца зала, опрокинуть кубок с вином за здравие Владыки, а в тайне  – чтобы горло промочить,  захватить в покоях глефу и покинуть Корру.
- Только – как?..

_________________________________________

* Первое имя, данное в Аментете (пришлось анкетку поднять, чтоб память восстановить)))
Одета: в платье, вроде этого http://s52.radikal.ru/i135/1307/d8/bd9cac0159f3.jpg

Отредактировано Ming Yu (06.07.2013 20:42:17)